Denny Hamlin est passé par toutes les émotions à Iowa. Arrivé sur le circuit en tête du championnat NASCAR Cup Series, le pilote Joe Gibbs Racing s'est retrouvé confronté à un sérieux problème de freins, au point d'envisager de rouler au ralenti plutôt que de prendre le risque d'un violent accident. Malgré cette situation, il est parvenu à décrocher une impressionnante cinquième place.
Tout a commencé lors des essais du samedi. Après seulement quelques tours, Hamlin a appuyé sur la pédale de frein et celle-ci est partie jusqu'au plancher.
Le problème ne concernait d'ailleurs pas uniquement sa Toyota. Chase Briscoe, mais aussi les pilotes 23XI Racing Bubba Wallace et Riley Herbst, ont rencontré des difficultés similaires.
Des plaquettes incapables de résister à Iowa
Selon Hamlin, la particularité de l'Iowa Speedway a poussé le matériel au-delà de ses limites.
Le circuit combine des vitesses élevées avec des lignes droites particulièrement courtes. Les freins sont donc fortement sollicités sans disposer de suffisamment de temps pour refroidir.
Le plus étonnant est que le même type de plaquettes avait déjà été utilisé sur de nombreuses autres courses sans rencontrer de problème comparable.
Hamlin et son équipe soupçonnaient également d'avoir reçu un mauvais lot de plaquettes.
Face à la situation, le pilote de la Toyota n°11 a demandé à pouvoir les remplacer. Mais la réglementation NASCAR interdit normalement de changer certaines pièces après les qualifications afin d'empêcher les équipes d'utiliser une configuration spécifique pour réaliser un temps avant de modifier la voiture pour la course.
Hamlin ne voulait pas prendre le risque
Considérant qu'il s'agissait avant tout d'une question de sécurité, Hamlin a directement interrogé les officiels sur ce qui se passerait s'il refusait de prendre la piste avec ces freins.
« Et si je disais simplement à l'équipe : non, je n'irai pas sur la piste avec ces plaquettes ? », a-t-il raconté dans son podcast Actions Detrimental.
Le vétéran américain n'avait aucune intention de prendre des risques inconsidérés.
« Absolument pas. Je suis trop vieux pour aller taper ce mur de face. »
Selon Hamlin, NASCAR lui aurait alors expliqué qu'une sanction spécifique pourrait être décidée et qu'elle serait plus importante que celle encourue en procédant au changement pendant la course.
Sa réponse a été claire : s'il perdait ses freins, il réduirait simplement drastiquement son rythme.
Une modification nocturne sanctionnée
Son chef d'équipe Chris Gayle a néanmoins tenté de trouver une solution avant la course en modifiant les conduits de refroidissement afin d'envoyer davantage d'air frais vers les freins.
Cette intervention n'étant pas autorisée, NASCAR l'a détectée le dimanche matin et Hamlin s'est retrouvé envoyé au fond de la grille.
Et le changement n'a pas réellement résolu le problème.
Après seulement quelques tours de course, Hamlin rencontrait de nouveau d'importantes difficultés avec ses freins.
« C'est le short-track le plus rapide de la planète. Il n'y a pas de longues lignes droites permettant de refroidir, mais les vitesses sont élevées lorsqu'on vient serrer les plaquettes contre le disque. Cela génère donc de la chaleur très, très rapidement », a expliqué Hamlin.
Une remontée exceptionnelle jusqu'à la cinquième place
Dans ces conditions, terminer la course représentait déjà un défi. Pourtant, Hamlin a réussi une spectaculaire remontée.
Parti pratiquement depuis le fond de la grille avec des freins extrêmement difficiles à gérer, le pilote Joe Gibbs Racing a finalement franchi la ligne d'arrivée à une remarquable cinquième position.
Les autres Toyota concernées par ces problèmes ont également limité les dégâts :
- 5e : Denny Hamlin
- 6e : Chase Briscoe
- 12e : Bubba Wallace
- 21e : Riley Herbst
Une performance particulièrement importante pour Hamlin dans la lutte pour le championnat, mais surtout une course qu'il ne souhaite manifestement jamais revivre.
