Passer d'une structure européenne bien établie à un programme IMSA monté en seulement quatre mois représentait un immense défi pour Team WRT et BMW. Malgré plusieurs podiums et une BMW M Hybrid V8 désormais régulièrement aux avant-postes, Dries Vanthoor estime que l'équipe doit encore gommer quelques détails avant de pouvoir exploiter pleinement son potentiel.
BMW a profondément remanié son programme GTP en IMSA cette saison. Après avoir travaillé avec Rahal Letterman Lanigan Racing, le constructeur allemand a confié l'exploitation de ses BMW M Hybrid V8 à Team WRT, déjà responsable de son programme Hypercar en Championnat du monde d'Endurance.
Un changement important pour BMW mais également pour Dries Vanthoor. Le Belge connaît parfaitement WRT grâce à ses nombreuses années passées avec la structure européenne, mais bâtir son organisation américaine représentait un défi totalement différent.
Un programme IMSA monté en quatre mois
WRT n'a disposé que de quelques mois pour mettre en place toute son infrastructure aux États-Unis.
« C'est un programme complètement nouveau pour nous. Il y a beaucoup de nouvelles personnes et une structure complètement nouvelle », explique Vanthoor.
L'équipe était habituée à son fonctionnement européen. Il a donc fallu créer une organisation adaptée aux spécificités américaines, recruter et intégrer de nouvelles personnes mais également mettre en place de nouvelles méthodes de travail.
Pour Vanthoor, il serait donc irréaliste d'attendre une organisation parfaitement huilée dès sa première saison.
« Ils ont construit tout cela en quatre mois. Je ne pense pas qu'on puisse s'attendre à ce que tout fonctionne parfaitement dès la première course. »
Des résultats déjà encourageants
Malgré cette phase d'apprentissage, les performances sont déjà présentes.
La BMW M Hybrid V8 n°24 de Dries Vanthoor et Sheldon van der Linde a notamment décroché la troisième place des 24 Heures de Daytona.
La voiture sœur n°25 a également obtenu deux podiums, dont une deuxième place à Detroit.
Autant de résultats qui confortent Vanthoor dans l'idée que le potentiel existe.
« Les bonnes choses prennent du temps », résume le Belge. « Nous avons de bonnes personnes et je pense que cela va s'améliorer. Nous serons capables de nous battre pour les victoires. »
L'objectif consiste désormais à éliminer progressivement les petites erreurs qui peuvent encore coûter cher lors d'un week-end IMSA.
Les progrès sont également visibles en WEC
L'intérêt de travailler avec WRT dans les deux grands championnats d'Endurance réside également dans les passerelles possibles entre le WEC et l'IMSA.
Et Vanthoor constate une progression globale de la BMW M Hybrid V8.
Le Belge reste d'ailleurs sur une victoire aux 6 Heures de São Paulo avec le programme WEC.
Selon lui, BMW est désormais beaucoup plus régulièrement capable de se battre aux avant-postes dans les deux championnats qu'au cours de la saison précédente.
« Si vous regardez maintenant le WEC et l'IMSA, nous essayons parfois, voire la plupart du temps, de nous battre devant. L'année dernière, c'était un peu plus difficile. »
Les petits détails font encore la différence
Pour franchir la dernière marche, WRT doit désormais perfectionner son fonctionnement.
Vanthoor évoque notamment la communication interne, certains détails dans la préparation de la voiture et plusieurs éléments techniques de la BMW qui peuvent encore progresser.
Rien d'anormal, selon lui, pour une organisation aussi récente.
Le pilote de 28 ans estime ainsi que BMW et WRT ne sont plus très loin de disposer d'un package véritablement complet.
La fin de saison doit permettre de poursuivre cette progression, mais Vanthoor regarde surtout vers 2027.
« Peut-être d'ici la fin de l'année, ou certainement l'année prochaine, nous aurons un package complet qui nous permettra de dire que nous pouvons nous battre pour quelque chose de beau. »
Après avoir construit son programme américain à marche forcée, WRT semble donc avoir déjà trouvé la performance pure. Reste désormais à transformer cette vitesse en régularité et en victoires pour permettre à BMW de devenir un prétendant permanent aux premières places en IMSA.
