Après avoir multiplié les expériences hors de ses circuits traditionnels, la NASCAR pourrait-elle traverser l’Atlantique ? Steve O’Donnell, patron de la NASCAR, ne cache plus son intérêt pour l’organisation d’une course en Europe et estime que le moment pourrait être venu de montrer au public européen ce qu’est véritablement une épreuve de Cup Series.
La NASCAR n'hésite plus à sortir de sa zone de confort. Ces dernières années, le championnat américain a exploré de nouveaux territoires avec notamment des courses à Mexico City, dans les rues de Chicago ou encore de nouveaux événements destinés à toucher un public différent.
Et cette stratégie d'expansion pourrait prendre une dimension encore plus spectaculaire à l'avenir : organiser une course de NASCAR Cup Series en Europe.
Invité du podcast Racin' With The Boys, Steve O'Donnell a clairement évoqué cette possibilité.
« La prochaine étape serait simplement d'organiser une course en Europe »
La NASCAR possède déjà une présence sur le continent grâce à sa série européenne. O'Donnell estime d'ailleurs que l'engouement observé autour de certaines manches démontre l'existence d'un véritable public.
Il cite notamment Brands Hatch, où les événements NASCAR peuvent attirer plusieurs dizaines de milliers de spectateurs.
« Nous avons une NASCAR Europe Series. Elle est vraiment petite. Nous courons à Brands Hatch et il y a 50 000 personnes. C'est fou », explique-t-il.
Au-delà de la compétition, O'Donnell souligne également l'ambiance très américaine entourant ces rendez-vous.
« Toute la course tourne autour de l'Americana. Vous arrivez là-bas et vous vous demandez : "Mais qu'est-ce qui se passe ?" Il y a des gars avec des casques de football américain, des cheerleaders… Ils célèbrent tout ce qui concerne l'Amérique. »
Le passage au Mans a laissé des traces
Steve O'Donnell s'appuie également sur une expérience particulièrement marquante : les 24 Heures du Mans 2023.
La NASCAR avait alors engagé une Chevrolet Camaro spécialement préparée dans le cadre du projet Garage 56. Sa présence avait suscité une forte curiosité auprès du public européen.
Une expérience qui semble avoir convaincu les dirigeants de la NASCAR qu'il existe une place pour aller encore plus loin.
« Je pense que la prochaine étape pour nous serait simplement d'organiser une course en Europe et de dire : "Voilà comment nous courons. Voilà ce qu'est la NASCAR". »
Et O'Donnell se montre convaincu que le spectacle pourrait séduire.
« Je pense que les fans vont adorer. Ils réaliseront qu'il y a davantage de contacts, davantage de personnalité. »
NASCAR ne veut surtout pas devenir la F1
L'objectif ne serait toutefois pas de copier la stratégie internationale de la Formule 1.
O'Donnell revendique au contraire les différences fondamentales entre les deux championnats.
« Nous ne sommes pas la F1. C'est une atmosphère différente, une philosophie différente et ils ont leur propre territoire. La F1 représente pour moi une marque aspirationnelle. Nous, nous représentons davantage les gens ordinaires. Allons simplement nous amuser. »
Une philosophie qui résume assez bien ce que la NASCAR souhaiterait exporter en Europe : des voitures spectaculaires, des contacts, une proximité importante avec les pilotes et une ambiance typiquement américaine.
Une opération logistique considérable
Transporter l'ensemble du paddock de la Cup Series en Europe représenterait évidemment une opération autrement plus importante que l'engagement d'une seule voiture au Mans.
Les voitures, les pièces détachées, les équipements et plusieurs centaines de membres des équipes devraient traverser l'Atlantique.
Mais l'idée n'apparaît désormais plus totalement irréaliste aux yeux des dirigeants du championnat.
La NASCAR cherche depuis plusieurs années à élargir son audience au-delà de son marché américain historique, tout en conservant ses épreuves emblématiques.
Une course européenne constituerait probablement l'étape la plus spectaculaire de cette stratégie.
Reste une question majeure : où ?
Steve O'Donnell n'a, dans les déclarations rapportées, annoncé ni circuit, ni date, ni projet officiellement validé. Pour l'instant, une course de Cup Series en Europe reste donc une ambition évoquée par le dirigeant plutôt qu'un événement confirmé.
Mais le simple fait que le patron de la NASCAR en parle aussi ouvertement montre que l'idée fait désormais partie des pistes envisagées pour l'avenir.
