Situation pour le moins inhabituelle aux Knoxville Nationals. Kyle Larson a remporté la soirée préliminaire de jeudi et obtenu la pole position pour la 65e édition de la prestigieuse épreuve de Sprint Car. Pourtant, sauf retournement de situation lié à la météo, le pilote américain ne participera pas à la finale à 200 000 dollars.
Kyle Larson continue de démontrer son incroyable polyvalence. Déjà triple vainqueur des Knoxville Nationals, le pilote a parfaitement rempli son objectif jeudi en remportant sa soirée qualificative et en accumulant suffisamment de points pour décrocher la pole position de la grande finale.
Mais cette pole devrait rester symbolique.
La raison est simple : la finale des Knoxville Nationals se déroule samedi, au même moment que l'épreuve de NASCAR Cup Series à Richmond, où Larson doit évidemment honorer ses engagements.
Une situation parfaitement connue du pilote avant même son inscription.
Larson savait qu'il ne pourrait probablement pas disputer la finale
Contrairement à ce que l'on pourrait imaginer, Larson ne ressent aucune frustration particulière.
« Je pense que tout le monde s'attendrait à ce que je sois déçu, mais je le savais depuis le début », explique-t-il.
Son objectif était avant tout de participer à la soirée préliminaire, de la gagner et de terminer parmi les pilotes ayant inscrit le plus de points.
Mission accomplie.
Larson se réjouit même de pouvoir offrir à Trevor Canales, membre de l'équipe, l'opportunité de prendre le départ des Knoxville Nationals.
Le règlement permet en effet cette situation puisque c'est la voiture qui se qualifie pour la finale et non le pilote.
Canales devrait donc prendre le volant de la n°57 depuis l'arrière du peloton avant de rapidement abandonner.
Une opération également lucrative pour l'équipe
La présence de Larson à Knoxville n'était pas seulement sportive. Elle a également permis à l'équipe de Paul Silva d'engranger d'importantes primes.
La victoire de jeudi a rapporté 12 000 dollars, tandis que la qualification de la voiture pour la finale garantit environ 15 000 dollars supplémentaires, même en terminant dernière.
Et la semaine avait déjà été particulièrement fructueuse.
Larson et l'équipe Silva ont remporté le Front Row Challenge, doté de 21 000 dollars pour le vainqueur, ainsi que le Capitani Classic, avec 13 000 dollars supplémentaires.
Le pilote rappelle d'ailleurs qu'une idée reçue existe autour de son programme en Sprint Car.
« La plupart des gens pensent que je possède cette équipe et que je paie tout, mais je suis simplement le pilote et je cours pour Paul Silva », explique Larson.
Chaque participation représente donc une véritable opportunité économique pour Silva et son équipe.
La pluie pourrait tout changer
Il existe néanmoins un scénario susceptible de permettre à Larson de défendre réellement ses chances de quatrième victoire aux Knoxville Nationals : la pluie.
Des précipitations sont possibles samedi à Knoxville. Si elles entraînaient le report de la finale à dimanche, Larson pourrait alors tenter de revenir après ses obligations NASCAR à Richmond.
Même si la course était simplement retardée samedi soir suffisamment longtemps, il pourrait envisager un retour express après l'épreuve de Cup.
Mais Larson refuse d'y penser pour le moment.
« Mentalement, je suis déjà à Richmond »
Une fois la soirée de Knoxville terminée, le pilote américain assure avoir immédiatement basculé vers son prochain objectif.
« Quand je monte dans la voiture de Cup, je ne pense absolument pas à Knoxville. »
Larson explique même qu'au moment où le drapeau à damier est tombé jeudi, son esprit était déjà tourné vers les essais et les qualifications de Richmond.
Physiquement encore à Knoxville, Kyle Larson était donc déjà mentalement à Richmond.
Une nouvelle démonstration de la vie atypique du pilote américain, capable de passer d'une discipline à une autre en quelques heures.
Et si la météo venait finalement bouleverser le programme samedi, la possibilité de voir Larson revenir précipitamment à Knoxville pour tenter de décrocher une quatrième victoire dans le « Grandaddy of Them All » deviendrait soudainement très réelle.
