Arrivé officiellement en Formule 1 avec le rachat de Sauber, Audi est encore en phase de construction de son projet sportif. Si les résultats restent modestes pour ses débuts, l’investissement réalisé par le constructeur allemand dans son département moteur impressionne déjà certains observateurs du paddock.
Ancien ingénieur de course chez Ferrari, Rob Smedley estime notamment que l’usine dédiée au développement du groupe propulseur Audi est « exceptionnelle », allant jusqu’à affirmer qu’elle fait partie des installations les plus avancées du championnat.
Invité du podcast High Performance Racing aux côtés de Jake Humphrey et de l’ancien directeur d’Alpine Otmar Szafnauer, Smedley a dressé un état des lieux des différentes équipes après la première partie de saison.
Selon lui, Audi a entrepris un chantier d’une ampleur considérable pour devenir un véritable constructeur engagé en Formule 1.
Une transformation complète après les années difficiles de Sauber
Avant l’arrivée officielle d’Audi, l’équipe Sauber traversait une période compliquée. L’écurie suisse a accumulé plusieurs saisons difficiles sportivement, avec des performances éloignées des ambitions affichées.
« Sauber, ils étaient vraiment en difficulté ces deux ou trois dernières années. Ils étaient tout simplement mauvais, il n’y a pas d’autre mot », a expliqué Rob Smedley.
Otmar Szafnauer a toutefois rappelé que Sauber bénéficiait déjà d’un soutien financier important grâce à Audi, ainsi que d’infrastructures solides, notamment une soufflerie performante.
Mais pour Smedley, c’est surtout le développement du moteur qui représente le véritable changement d’échelle.
Une usine moteur Audi « de premier niveau »
L’ancien ingénieur Ferrari considère que le site moteur développé par Audi en Allemagne est aujourd’hui l’un des points forts du projet.
« Si vous regardez leur installation en Allemagne, leur département moteur, leur centre de développement du groupe propulseur, c’est sans égal », a déclaré Smedley.
Le Britannique souligne également que le constructeur continue d’investir massivement dans cette structure afin de préparer les prochaines saisons.
« Ils construisent encore, ils continuent à développer. C’est un projet énorme pour eux », ajoute-t-il.
Audi ne se contente donc pas de reprendre une équipe existante : le constructeur souhaite créer une organisation complète capable de rivaliser avec les références historiques comme Mercedes, Ferrari ou Honda.
Un projet qui demande encore du temps
Si les infrastructures semblent prometteuses, les résultats en piste restent encore éloignés des objectifs à long terme.
Après 12 manches de la saison 2026, Audi occupe actuellement la huitième place du championnat constructeurs avec 16 points.
Ses deux pilotes, Nico Hülkenberg et Gabriel Bortoleto, poursuivent également leur apprentissage avec respectivement 6 et 10 points au classement pilotes.
Audi a choisi de conserver son duo de pilotes issu de Sauber pour cette première saison complète sous son propre nom. L’objectif est désormais de construire progressivement une base solide avant de viser régulièrement les premières positions.
Une ambition comparable aux grands projets industriels de la F1
Le projet Audi représente l’un des investissements les plus importants récemment engagés en Formule 1. À l’image de Mercedes dans les années 2010 ou de Honda avec Red Bull plus récemment, la réussite passera par la patience et la capacité à développer une chaîne complète allant du moteur à l’exploitation en piste.
Pour Rob Smedley, les bases techniques sont déjà présentes.
« C’est un projet extrêmement important pour eux », a-t-il conclu, tout en rappelant que l’expansion du site de Hinwil, l’ancien siège Sauber, fait également partie du plan de transformation.
Audi devra maintenant convertir cette puissance industrielle en performances sportives. Un défi qui pourrait prendre plusieurs années, mais qui pourrait profondément modifier l’équilibre de la Formule 1.
