Thierry Neuville accueille avec optimisme le changement de propriétaire du promoteur du WRC. Le Belge estime qu’Éric Boullier et Julien Vial ont les qualités nécessaires pour relancer le Championnat du monde des rallyes. En revanche, son enthousiasme est nettement moindre lorsqu’il évoque le nouveau règlement technique prévu pour 2027.
Le changement était attendu depuis longtemps. Le rachat de WRC Promoter par Cosmobolis a été officialisé le vendredi du Rallye de Finlande, le 31 juillet, avec l'arrivée d'Éric Boullier au poste de CEO et de Julien Vial comme COO.
Pour Thierry Neuville, qui avait été l'un des premiers pilotes à réclamer publiquement une amélioration de la promotion du championnat, cette nouvelle direction constitue une véritable opportunité.
Neuville attend « une vision et un plan »
Même si Boullier et Vial n'ont pas encore présenté publiquement leur stratégie pour le championnat, le pilote belge se montre confiant en raison de leur expérience respective, notamment en Formule 1 pour Boullier et chez Michelin pour Vial.
« Nous attendions cette annonce depuis un moment et elle est enfin arrivée, donc je pense que nous pouvons être satisfaits. »
Neuville estime cependant que la nouvelle équipe dirigeante devra rapidement travailler avec l'ensemble des acteurs du championnat.
« Il faut des personnes ambitieuses, mais également une vision et un plan pour ramener le WRC là où il doit être. Je fais confiance aux personnes qui sont aux commandes parce que je sais ce qu'elles ont fait par le passé et je suis convaincu qu'elles peuvent faire le travail. »
Des propos particulièrement significatifs venant du champion belge, qui réclame des changements depuis plusieurs années.
« Cela a pris beaucoup trop de temps »
Neuville rappelle avoir commencé à alerter sur la situation dès 2018, lors du Rallye du Portugal, puis à nouveau en 2021.
À ses yeux, le championnat a perdu beaucoup de temps avant que des décisions concrètes ne soient prises.
« Les années ont passé. Je me souviens avoir eu des discussions à cette époque avec Andrew Wheatley lorsqu'il était à la FIA, mais les choses n'avançaient tout simplement pas. »
Le Belge se réjouit donc que le dossier ait finalement abouti, même s'il considère que cette attente a eu des conséquences.
« Maintenant, enfin, les choses bougent. Mais entre-temps, le championnat a traversé une période difficile. »
Beaucoup moins convaincu par le WRC 2027
Si Neuville se montre enthousiaste concernant la nouvelle direction commerciale du championnat, son discours change lorsqu'il est question du règlement technique 2027.
La future génération doit notamment disposer de moins de puissance et d'un package aérodynamique moins développé que les actuelles Rally1.
Et les premiers échos provenant des pilotes ayant essayé les prototypes ne rassurent pas Neuville.
« J'ai entendu certaines déclarations d'Ott Tänak et d'autres pilotes qui ont conduit la voiture et il semble qu'elle soit moins spectaculaire. »
Pour le Belge, les actuelles Rally1 représentent au contraire l'un des sommets technologiques et sportifs de l'histoire récente du rallye.
« Ces voitures sont ce que nous avons vu de mieux jusqu'à présent en rallye, avec la précédente génération de WRC qui était également excellente. Ce sera un pas en arrière. »
Neuville redoute une perte de spectacle
Le pilote pointe notamment l'écart actuellement visible entre une Rally1 et une Rally2 lorsqu'elles évoluent sur une spéciale.
Pour lui, cette différence contribue directement au spectacle offert aux spectateurs.
« Quand vous êtes au bord d'une spéciale et que vous voyez passer une Rally1 puis une Rally2, la différence est importante. Personne ne veut faire un pas en arrière. »
Neuville reconnaît néanmoins que le championnat doit effectuer des compromis pour assurer son avenir.
Le WRC se trouve donc face à une période charnière : une nouvelle direction chargée de redynamiser la discipline et, simultanément, une révolution technique qui suscite encore de nombreuses interrogations chez les pilotes.
Une autre question reste également sans réponse : celle de l'avenir personnel de Thierry Neuville, qui a déjà reconnu ne pas encore savoir ce qu'il ferait en 2027.
