Jos Verstappen est revenu sur les négociations qui ont permis à Max Verstappen d’accéder à la Formule 1 en 2015. Alors que Mercedes et Red Bull se disputaient déjà le jeune prodige néerlandais, une proposition particulièrement audacieuse d’Helmut Marko a fait basculer son avenir.
Bien avant ses titres mondiaux et ses nombreuses victoires en Formule 1, Max Verstappen était déjà l'un des jeunes pilotes les plus convoités du sport automobile.
En 2014, le Néerlandais effectuait seulement ses débuts en monoplace en disputant le championnat d'Europe de Formule 3. Ses performances, associées à son impressionnant parcours en karting, avaient rapidement attiré l'attention de plusieurs structures de Formule 1.
Deux géants étaient particulièrement intéressés : Mercedes et Red Bull.
Jos Verstappen, accompagné de Raymond Vermeulen, qui est toujours aujourd'hui le manager de Max, devait alors déterminer quelle structure offrirait le meilleur environnement au jeune pilote.
Mercedes et Red Bull se disputaient Verstappen
Jos Verstappen explique que son fils disposait déjà à l'époque du noyau qui l'accompagne encore aujourd'hui.
« Nous avions déjà la même équipe autour de nous : le manager Raymond Vermeulen, qui est un bon ami à moi. C'était lui, Max et moi, et c'est toujours le cas aujourd'hui. »
Les discussions étaient sérieuses avec les deux camps.
« Toto Wolff et Helmut Marko discutaient tous les deux avec nous. Ils poussaient pour le signer. Et nous faisions notre travail : trouver le meilleur environnement pour Max. »
Mais Red Bull possédait un argument que Mercedes ne pouvait manifestement pas égaler : une place immédiate en Formule 1.
« Je veux Max avec nous en F1 l'année prochaine »
Jos Verstappen se souvient parfaitement de sa discussion avec Helmut Marko à Hockenheim.
Une conversation qui, selon lui, fut particulièrement directe.
« Il est venu à notre table et a dit : “Je n'ai que 20 minutes.” Je lui ai répondu que c'était largement suffisant pour discuter. »
Marko est alors immédiatement allé à l'essentiel.
« Je veux Max avec nous en F1 l'année prochaine. »
Une proposition considérable puisque Verstappen n'avait alors qu'une expérience extrêmement limitée de la monoplace.
Jos reconnaît avoir été surpris par cette offre. Mais plutôt que d'hésiter, il a immédiatement tenté d'améliorer les conditions proposées par Red Bull.
Jos Verstappen voulait deux saisons garanties
Le père de Max avait une exigence : son fils devait disposer de suffisamment de temps pour apprendre sans subir une pression excessive dès sa première année.
« J'ai répondu : “D'accord Helmut, faisons-le, mais pour deux ans, pas seulement un.” »
Son raisonnement était simple.
« Comme Max était très jeune, je pensais qu'il aurait besoin d'une première année pour s'adapter et qu'il pourrait ensuite montrer à quel point il était bon lors de la deuxième. »
Red Bull lui offre finalement cette opportunité et Max Verstappen rejoint Toro Rosso pour la saison 2015.
À 17 ans, il devient alors le plus jeune pilote à prendre le départ d'un Grand Prix de Formule 1.
Verstappen apprend beaucoup plus vite que prévu
Le plan imaginé par Jos Verstappen prévoyait donc une première saison d'apprentissage avant de véritablement juger les performances de son fils.
Mais Max va rapidement dépasser les attentes.
« Il s'est tellement bien adapté. Il a réalisé une tellement bonne première année en 2015 qu'ils l'ont promu chez Red Bull dès la deuxième saison. »
Une promotion qui intervient en cours de saison 2016.
Et pour sa toute première course avec Red Bull, au Grand Prix d'Espagne, Verstappen réalise l'impensable en remportant la course.
« C'était une bonne chose », résume aujourd'hui Jos Verstappen.
La suite appartient à l'histoire.
Mais sans cette conversation particulièrement directe avec Helmut Marko à Hockenheim et la promesse d'un volant immédiat en Formule 1, la trajectoire de Max Verstappen aurait pu être très différente.
