Christian Engelhart va retrouver le DTM à l’occasion de l’épreuve du Nürburgring. Le pilote allemand de 39 ans a été choisi par Grasser Racing Team et Lamborghini pour remplacer Maximilian Paul, toujours en convalescence après son violent accident du Norisring. Il prendra le volant de la nouvelle Lamborghini Temerario GT3 n°19.
La décision est prise. Après deux années loin du DTM, Christian Engelhart va effectuer son retour dans le championnat allemand au Nürburgring.
Le pilote allemand remplacera Maximilian Paul au sein du Grasser Racing Team (GRT), permettant ainsi à Mirko Bortolotti de retrouver un équipier.
La Lamborghini n°19 n'avait pas pu être engagée à Oschersleben après le spectaculaire accident de Paul au Norisring. L'équipe autrichienne a depuis acheté un nouveau châssis, rendant possible le retour d'une deuxième voiture.
« Nous avons fait ce choix avec Lamborghini et je suis très heureux que Christian soit de retour avec nous dans le cockpit en DTM », explique le patron de l'équipe Gottfried Grasser.
Un choix qui peut surprendre
La nomination de Christian Engelhart n'était pas forcément la plus évidente.
Des pilotes comme Franck Perera ou Patric Niederhauser disposent notamment d'une expérience plus importante avec la nouvelle Lamborghini Temerario GT3.
Engelhart n'arrive toutefois pas sans repères puisqu'il a lui aussi participé à plusieurs séances d'essais avec la voiture.
Surtout, l'Allemand connaît parfaitement le DTM.
En 2023, il avait remporté une course à Oschersleben au volant d'une Porsche engagée par Toksport WRT.
Engelhart retrouve une équipe qu'il connaît parfaitement
Le retour chez Grasser possède également une dimension particulière pour le pilote de 39 ans.
Engelhart a déjà connu plusieurs succès importants avec l'équipe et Lamborghini.
En 2017, il avait notamment remporté le titre Endurance de la Blancpain GT Series, devenue depuis le GT World Challenge Europe.
Deux ans plus tard, il remportait également la catégorie GTD des 24 Heures de Daytona.
Il avait par ailleurs terminé vice-champion de l'ADAC GT Masters en partageant une Lamborghini Grasser avec Mirko Bortolotti, qui sera justement son équipier au Nürburgring.
« Cela ressemble un peu à un retour à la maison », reconnaît Engelhart.
« J'associe beaucoup de grands moments de ma carrière à cette équipe et à cette marque. »
Un retour en DTM après deux ans
Christian Engelhart avait commencé la saison 2024 de DTM comme pilote titulaire de Grasser.
Une blessure au genou et une opération l'avaient cependant contraint à abandonner son volant en cours de saison.
Après 17 départs en DTM, il retrouve donc paradoxalement le championnat pour remplacer un pilote lui-même blessé à la jambe.
Cette saison, Engelhart a notamment roulé pour Konrad Motorsport lors des 24 Heures du Nürburgring et en NLS.
« Je suis extrêmement impatient de courir à nouveau en DTM avec GRT et Lamborghini », poursuit-il.
L'Allemand a également adressé un message à Maximilian Paul : « Je lui souhaite un prompt rétablissement. Je vais tout faire pour bien le représenter et soutenir Lamborghini et Grasser Racing Team du mieux possible au Nürburgring. »
Maximilian Paul pourrait revenir très rapidement
Le remplacement d'Engelhart pourrait cependant être de courte durée.
Victime d'un très violent accident au Norisring, Maximilian Paul souffrait notamment d'une fracture du tibia et du péroné gauches ainsi que d'une fracture d'une vertèbre lombaire.
Un peu plus d'un mois après son accident, sa récupération serait néanmoins particulièrement rapide.
Gottfried Grasser espère même revoir son pilote au volant lors des essais officiels DTM programmés le 23 août au Sachsenring.
« Max est sur une bonne voie dans sa récupération et je crois, et j'espère, que nous le verrons à nouveau dans la voiture lors du prochain test », indique Grasser.
Une telle reprise représenterait un retour au volant seulement une cinquantaine de jours après son accident.
Un retour en course dès le Sachsenring ?
Si les essais sont concluants, Maximilian Paul pourrait même envisager de reprendre la compétition lors du week-end du Sachsenring, prévu du 11 au 13 septembre.
Un scénario qui semblait encore très improbable quelques semaines auparavant.
L'objectif initial était plutôt de revoir Paul lors de la finale de la saison à Hockenheim, mais les progrès réalisés durant sa rééducation ont dépassé les attentes de son équipe.
Le test du Sachsenring constituera toutefois une étape déterminante.
Les contraintes physiques d'une GT3 restent considérables, notamment au freinage, où un pilote peut exercer plus de 100 kg de pression sur la pédale avec son pied gauche – précisément le côté touché par la blessure de Paul.
En attendant de connaître la suite de sa récupération, Christian Engelhart aura la responsabilité de ramener la Lamborghini Temerario n°19 sur la grille du DTM au Nürburgring.
