Ancienne cavalière internationale sous les couleurs des États-Unis, Erin Alberda a dû réinventer sa manière de pratiquer le sport après avoir perdu la sensibilité de ses jambes à l’âge de 20 ans. Aujourd’hui âgée de 47 ans, l’Américaine s’est découvert une nouvelle passion : le rallye. Et son ambition va bien au-delà de son propre défi sportif.
Certaines histoires dépassent largement le cadre du sport. Celle d’Erin Alberda en fait incontestablement partie.
Pendant des années, les chevaux ont occupé une place centrale dans sa vie. Cavalière depuis son enfance, l’Américaine semblait destinée à poursuivre dans cette voie lorsqu’un problème de santé a brutalement bouleversé son quotidien alors qu’elle était encore étudiante.
À seulement 20 ans, Alberda est devenue porteuse d’un handicap permanent.
« J'ai perdu la sensibilité dans mes jambes. J'ai un trouble du mouvement appelé ataxie. C'est un peu comme si mon cerveau ne coordonnait pas correctement mon corps », explique-t-elle.
Pour autant, abandonner le sport n’était pas une option.
Des États-Unis au plus haut niveau de l’équitation adaptée
Erin Alberda est remontée à cheval, initialement dans une démarche thérapeutique. Son talent lui a rapidement ouvert des perspectives beaucoup plus importantes.
Repérée pour intégrer le programme américain d’équitation adaptée, elle a finalement eu l’occasion de représenter les États-Unis lors de championnats internationaux.
Après le dressage, elle s'est orientée vers le reining, une discipline beaucoup plus dynamique faite notamment d’accélérations et de spectaculaires arrêts glissés.
Cette période lui a également permis de découvrir les problématiques d’inclusion auxquelles peuvent être confrontés les sportifs en situation de handicap, mais aussi l’importance du soutien financier et philanthropique permettant à certains athlètes de poursuivre leur carrière.
Après la pandémie de Covid-19, elle a toutefois commencé à s’interroger sur son avenir dans l’équitation.
La compétition devenait toujours plus exigeante et Alberda s'interrogeait notamment sur les conséquences pour les chevaux. Elle a finalement décidé de tourner la page.
Mais pas celle de la compétition.
Son mari lui conseille d'essayer le rallye
C'est son mari, Brian Donnelly, passionné d'automobile, qui lui propose une solution inattendue : essayer le pilotage automobile.
Il lui conseille de participer à une formation chez DirtFish, qui dispose notamment d'une voiture équipée de commandes adaptées.
Erin Alberda accepte.
Et l'expérience va changer sa vie.
« C'était tellement libérateur », raconte-t-elle. « Tout ce qui comptait, c'était d'apprendre à faire glisser cette voiture sur la terre. »
La passion est immédiate.
Seulement une semaine plus tard, Alberda trouve sur Craigslist la voiture qui va lui permettre de poursuivre cette nouvelle aventure : une Pontiac Firebird de 1978.
Une Pontiac Firebird adaptée à son handicap
Le choix de cette imposante Américaine n'est pas seulement dicté par la passion.
Sa conception relativement simple facilite son utilisation par Alberda. La Firebird dispose notamment d'une boîte automatique et d'une assistance au freinage, ce qui lui permet de mieux composer avec son handicap.
Elle commence alors à participer à des épreuves de rallycross et découvre une communauté qu'elle décrit comme particulièrement solidaire.
Surtout, l'ancienne cavalière réalise rapidement que son expérience à cheval peut lui servir derrière un volant.
« Je peux sentir quand je perds l'adhérence »
Après son handicap, Alberda avait dû réapprendre à monter à cheval en utilisant davantage les sensations et les transferts de masse que la force physique.
Une approche qu'elle retrouve aujourd'hui dans une voiture.
Elle explique pouvoir ressentir les mouvements de masse de sa Pontiac et le moment où l'adhérence commence à disparaître.
« Je peux anticiper ce qui va se passer ensuite, mais pour l'instant je n'ai pas encore la mémoire musculaire permettant de savoir exactement ce qu'il faut faire », reconnaît-elle.
Et c'est justement cette marge de progression qui la passionne.
Son objectif est désormais beaucoup plus ambitieux.
Son prochain défi : participer à un véritable rallye
La Pontiac Firebird est actuellement en cours de préparation avec notamment l'installation d'un arceau de sécurité.
Car Erin Alberda veut désormais passer du rallycross au rallye sur routes fermées.
« Je veux faire un rallye, simplement pour prouver que je peux le faire », explique-t-elle.
Elle sait que le défi sera considérable et qu'elle aura besoin d'une équipe autour d'elle. Mais l'Américaine veut également rendre son parcours visible afin de montrer que le handicap n'empêche pas nécessairement d'accéder au sport automobile.
Le Bluebird Fund pour aider d'autres femmes
Son engagement ne s'arrête pas à son propre parcours.
Forte de son expérience dans l'équitation et de sa connaissance du financement sportif, Alberda a créé le Bluebird Fund.
Son objectif : aider financièrement des femmes qui souhaitent se lancer dans le sport automobile, notamment pour acheter les équipements de sécurité indispensables à la compétition.
L'initiative a commencé modestement, Alberda distribuant elle-même quelques aides sans véritable communication autour du projet.
Mais l'idée a rapidement suscité de l'intérêt.
Elle travaille désormais dans le même esprit que les initiatives menées par Josie Rimmer autour de la place des femmes dans le sport automobile.
Pour Alberda, il s'agit notamment d'aider les pratiquantes à franchir les premières étapes du rallycross et du rallye, là où quelques milliers de dollars peuvent parfois faire toute la différence.
Une nouvelle carrière qui ne fait que commencer
À 47 ans, Erin Alberda ne cherche donc pas simplement à ajouter une nouvelle discipline à son parcours sportif.
Après avoir représenté les États-Unis à cheval malgré son handicap, elle veut désormais démontrer qu'elle peut également repousser ses limites derrière le volant.
Et alors que sa Pontiac Firebird se prépare à découvrir le rallye, elle souhaite profiter de cette aventure pour ouvrir la voie à d'autres.
Son parcours dans le sport automobile ne fait que commencer.
