Ross Chastain est prêt à remonter dans sa voiture de course après une semaine bien remplie à fêter son incroyable victoire de la dernière place à la victoire lors du Coca-Cola 600, la première de sa carrière dans cette épreuve mythique.
Mais il sait aussi à quel point la course peut être imprévisible et parfois cruelle.
« On se remet en position de risque en revenant en piste, car il se peut que le succès soit beaucoup plus difficile à retrouver, » a confié Chastain samedi, arborant toujours la bague de vainqueur du Coca-Cola 600 à la main droite. « Les voitures, elles, ne savent pas ce qu’il s’est passé la semaine dernière. »
Chastain a signé trois top-3 sur les quatre dernières courses et arrive confiant pour le Cracker Barrel 400 de ce dimanche soir sur le Nashville Superspeedway, un circuit qu’il connaît par cœur.
Nashville est le fief de son équipe Trackhouse Racing, et Chastain s’y est imposé en 2023, en plus d’une 2ᵉ et 5ᵉ place. Cette course marquera également la 300ᵉ participation en Cup Series pour Trackhouse.
Chastain a salué le travail de son chef d’équipe Phil Surgen et de Trackhouse Racing mais reconnaît qu’il ne sait pas vraiment pourquoi il réussit aussi bien ici.
« On a juste de très, très bonnes voitures », a résumé le pilote de la Chevrolet n°1.
Un calendrier avancé et déjà la moitié de la saison
Cette course se tient un mois plus tôt que les quatre années précédentes et marque la mi-saison régulière de la NASCAR Cup Series. Chastain fait partie des huit pilotes déjà qualifiés pour les playoffs grâce à une victoire.
Pas de doublé pour Logano ?
L’an dernier, cette course s’était conclue après cinq prolongations, un record, avec Joey Logano qui avait sauvé suffisamment d’essence pour décrocher sa première victoire de 2024.
« Ce genre d’opportunité est rare. Mais comme on était prêts ce jour-là, on a pu la saisir, » a expliqué Logano.
Deuxième pole consécutive pour Briscoe à Nashville
Chase Briscoe s’élancera une nouvelle fois de la pole à Nashville. Le pilote de la Toyota n°19 de Joe Gibbs Racing signe ainsi sa troisième pole de la saison, avec un nouveau record de la piste à 264,645 km/h, battant le précédent de Aric Almirola en 2021.
Denny Hamlin partira deuxième, devant William Byron et Tyler Reddick, tandis que Ross Chastain s’élancera cinquième.
Un circuit en béton qui a bien vieilli
Brad Keselowski, actuellement 32ᵉ du championnat, avait décroché ici sa première victoire en Xfinity Series en 2008. En marchant sur le circuit samedi, il a constaté avec satisfaction l’état du revêtement.
« Il a vieilli comme un bon vin. Le circuit et les installations sont dans un super état, c’est un vrai voyage dans le temps pour moi. »
Début du nouveau In-Season Challenge
Nashville marque également le lancement du nouveau In-Season Challenge de NASCAR, un tournoi à élimination directe sur cinq courses à partir du 28 juin à Atlanta.
Les 32 premiers pilotes au classement après la course de Nashville composeront le tableau des trois courses de classement, de Michigan (8 juin) à Pocono (22 juin). Les pilotes seront ensuite répartis selon leurs meilleurs résultats, avec éliminations successives jusqu’à une grande finale à Indianapolis.
Le vainqueur empochera 1 million de dollars. Ce tournoi s’inscrit dans le cadre du nouveau contrat télévisé avec TNT.
Quelques chiffres et anecdotes
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Denny Hamlin est le favori des bookmakers chez BetMGM à +350, devant Kyle Larson (+550), Christopher Bell (+650) et William Byron (+725).
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Présence de Hamlin encore incertaine : sa fiancée attend leur troisième enfant, avec une naissance prévue dimanche.
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Cette course a vu un vainqueur différent chaque année depuis quatre ans.
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Enfin, le chanteur country Chase Rice, ancien mécanicien de stand NASCAR, sera le pilote de la voiture de sécurité. Rice a vendu 2,8 millions d’albums et cumulé 2,9 milliards de streams, avec des tubes comme “Eyes on You” ou “Lonely If You Are”.
