Quand Daniel Suárez a percuté le mur lors des qualifications NASCAR Xfinity, ses chances de victoire pour la course de samedi semblaient compromises. Mais au volant d'une voiture de réserve vierge, simplement ornée en urgence de stickers Quaker State, le pilote mexicain a méthodiquement remonté le peloton de 39 voitures.
Il a pris les commandes de la course à 19 tours de l’arrivée et ne les a jamais lâchées.
Ce fut une performance sensationnelle et une victoire marquante dans sa carrière, devant son public au Mexique. Les tribunes étaient en feu et les acclamations ont couvert le bruit des moteurs pendant toute la course. Suárez a même affirmé que ce succès était « dans la même catégorie que son titre en Xfinity Series », tant il comptait pour lui.
« En plus de vingt ans de carrière, je n’ai jamais vécu ce que j’ai ressenti aujourd’hui (samedi). Quand j’ai pris la tête, j’ai entendu les gens comme s’ils étaient juste à côté de moi, partout : dans le stade, dans le virage numéro un, deux, trois… C’était incroyable. J’en avais la chair de poule. Je me suis senti béni et je me suis dit — je n’avais jamais ressenti ça de ma vie. Puis, il a fallu que je me parle à moi-même : ‘Hey Daniel, reste concentré. Ne te laisse pas distraire.’ Il y avait tant de monde, des drapeaux mexicains partout, des ‘Daniel’s Amigos’, des pancartes ‘Vamos Suárez’. C’était fou. J’ai dû vraiment me faire violence pour rester dans ma course. C’est une course Xfinity, oui, mais pour moi c’était bien plus que ça. »
Un moral retrouvé après sa sortie de piste
Le travail n’est cependant qu’à moitié fait. Le grand rendez-vous, c’est ce dimanche, avec la première course de NASCAR Cup Series au Mexique où Suárez s’élancera depuis la 10e position sur la grille. Une place correcte, mais ses coéquipiers Shane van Gisbergen et Ross Chastain partiront depuis la pole et la troisième place.
Suárez a reconnu que son accident lors des qualifications Xfinity, juste avant les qualifications Cup, avait eu un vrai impact sur lui. Mais sa victoire de samedi lui a redonné confiance.
« Cette victoire m’a fait un bien fou. Après avoir tapé en Xfinity, je suis arrivé un peu abattu pour les qualifs Cup. C’est normal, on est humain. Mais malgré ça, j’ai trouvé de super sensations avec ma voiture et j’aurais pu signer la pole. Ce succès m’a donné le regain de confiance qu’il me fallait pour demain : m’amuser et prendre du plaisir, comme aujourd’hui. »
Toujours sous le coup de l’émotion, Suárez répétait à quel point c’était « incroyable » pour lui, comme s’il n’avait pas encore réalisé. Ce dimanche marquera aussi sa 50e course depuis sa dernière victoire en Cup Series, alors qu’il occupe actuellement la 28e place au classement général. Mais Daniel a l’habitude de se battre contre les pronostics.
« Je vis un rêve éveillé. Il y a un peu plus de dix ans, je quittais ce pays sans rien : pas d’anglais, pas de contacts. Et aujourd’hui, je suis ici entouré de tant de gens formidables qui me soutiennent. Je me sens béni et immensément heureux de ce qu’on a accompli ensemble. »
Le départ de la première course NASCAR Cup Series au Mexique sera donné ce dimanche à 21h (heure française), avec SVG (Shane van Gisbergen) en pole position. Mais personne ne s’attend à ce que Suárez reste longtemps coincé en cinquième ligne.
