Dans un Grand Prix d’Espagne à rebondissements, notamment en fin de course à Barcelone, Nico Hülkenberg a su tirer parti du chaos pour décrocher une brillante 5ᵉ place, son meilleur résultat depuis son retour en tant que titulaire en F1 en 2023. Pour l’équipe Sauber, c’est également leur meilleur classement depuis le GP d’Émilie-Romagne 2022.
« Aujourd’hui, tout s’est parfaitement enchaîné », a confié Hülkenberg après la course. « Un bon départ, un premier tour incroyable où j’ai gagné plusieurs positions — c’était la base de ma course. Ensuite, on avait une bonne voiture, du rythme, un bon équilibre, tout fonctionnait en harmonie. »
Il a salué les nouveaux développements apportés à Barcelone, incluant un nouveau fond plat, un capot moteur revu et un nouvel aileron avant. « Les évolutions ont vraiment porté leurs fruits, c’était clair à voir. »
Un départ canon et un début de course exemplaire
Alors qu’il n’avait signé que le 16ᵉ temps en qualifications, échouant pour seulement 0,051 sec au passage en Q2, Hülkenberg s’est montré agressif dès le départ, gagnant cinq places dans le premier tour et dépassant son coéquipier Bortoleto. Il a ensuite doublé Pierre Gasly et a intégré le top 10 rapidement.
Son début de course impressionnant a d’ailleurs été salué par le team principal de Sauber, Jonathan Wheatley :
« Nico voulait clairement se racheter de son erreur en qualifications. Ses premiers tours étaient exaltants à regarder. C’était la première fois qu’on avait le sentiment de participer à une vraie course aujourd’hui. »
Une Q1 devenu un atout stratégique
Grâce à son élimination prématurée en Q1, Hülkenberg disposait de pneus neufs supplémentaires, un avantage crucial en course.
« C’est un peu ironique, mais c’était comme un ticket en or aujourd’hui », a reconnu Hülkenberg. « On a vu la différence entre pneus neufs et usés — une seule boucle peut vraiment changer la vie d’un pneu. »
Notamment en fin de course, il a dépassé Lewis Hamilton en pneus usés avec ses gommes neuves. Il reste néanmoins lucide :
« Ce n’est pas comme si on pouvait vraiment se battre avec les top teams, mais on a fait un grand pas pour se rapprocher des autres équipes du milieu de grille. »
Wheatley combatif et ambitieux pour la suite
Malgré la pénalité qui a favorisé Sauber, Wheatley est satisfait de la progression et n’entend pas s’arrêter là :
« La voiture était performante sur tous les types de gommes. On a profité des opportunités et c’est exactement ce qu’il faut faire à ce niveau. Je l’ai dit avant : je ne suis pas ici pour m’amuser. Et aujourd’hui, on l’a prouvé. »
À noter aussi la performance encourageante du rookie Gabriel Bortoleto, qui termine 12ᵉ, tout près des points. De son côté, la course a été plus compliquée pour Sergio Pérez, sanctionné après un incident avec George Russell — un fait de course selon Dr Helmut Marko, conseiller Red Bull.
