La première course de nuit d’IndyCar depuis plusieurs années a tenu toutes ses promesses dimanche soir sur l’ovale de World Wide Technology Raceway, devant des tribunes bien garnies.
Les festivités ont débuté de façon spectaculaire, avec un mur de flammes impressionnant illuminant le ciel derrière la ligne droite arrière, juste avant le départ donné sous les projecteurs.
David Malukas a réalisé le meilleur envol et, après un long duel côte à côte avec Will Power, a pris les commandes de la course.
En fin d’épreuve, c’est Conor Daly qui s’est illustré. Parti 15e, le vétéran a remonté le peloton et dépassé un à un ses adversaires tout au long de la soirée. Au 154e tour, il a mis la pression sur Pato O’Ward pendant plusieurs boucles avant de s’emparer de la tête. Malheureusement, une neutralisation tardive est venue ruiner ses chances de décrocher sa toute première victoire en IndyCar.
Le grand bénéficiaire de ce coup du sort fut Kyle Kirkwood, qui a parfaitement géré sa consommation pour éviter un dernier arrêt et signer ainsi sa première victoire sur ovale en carrière. Mieux encore, c’est aussi son premier succès ailleurs que sur circuit urbain. Il compte désormais trois victoires cette saison, dont deux consécutives.
Pato O’Ward a franchi la ligne en deuxième position, tandis que Christian Rasmussen a décroché son tout premier podium en IndyCar après une remontée exceptionnelle de la 25e à la 3e place.
Une course animée et un classement en constante évolution
De nombreux pilotes ont connu des fortunes diverses, avec des remontées et des dégringolades au gré des multiples neutralisations, des arrêts aux stands stratégiques et d’une trajectoire extérieure particulièrement efficace.
Christian Rasmussen s’est offert 62 dépassements en piste, le plus grand nombre de la soirée, pour signer ce premier podium.
Scott Dixon a terminé 4e après s’être élancé 11e, et Santino Ferrucci a complété le top 5 en partant de la 19e position.
On a cru un moment que Dixon pourrait encore décrocher une victoire grâce à sa gestion du carburant, mais il a dû effectuer un ravitaillement express à moins de 15 tours du drapeau à damier.
Conor Daly, qui n’a pas eu à passer par les stands dans les derniers tours, n’a malheureusement pas réussi à récupérer les positions perdues à cause de la neutralisation et a fini 6e.
Rinus VeeKay s’est classé 7e, et le leader du championnat Alex Palou a dû se contenter d’une 8e place, dans une soirée où il n’a jamais été en lice pour le podium.
Au total, 254 dépassements pour la position ont été recensés, égalant le record établi l’an passé sur ce même circuit.
Un accident spectaculaire pour Newgarden
Le moment le plus impressionnant de la soirée est survenu peu après la mi-course : Louis Foster a perdu le contrôle de sa monoplace en bout de ligne droite des stands. Alors qu’il traversait la piste, le leader Josef Newgarden n’a pu éviter le contact. Coincé entre la monoplace de Foster et le muret intérieur, la voiture de Newgarden a décollé avant de retomber sur l’Aeroscreen et de glisser jusqu’à l’entrée des stands.
Miraculeusement, les deux pilotes sont sortis indemnes, protégés par la sécurité des monoplaces modernes et l’intervention ultra-rapide des commissaires et médecins d’urgence.
Coup dur pour Newgarden, quintuple vainqueur sur cet ovale, qui visait une sixième victoire à WWTR avant cet incident.
L’équipe Penske a connu une soirée cauchemardesque : Will Power, parti de la pole, a abandonné tôt dans la course sur problème de pneumatique avant de taper le mur. Scott McLaughlin a lui aussi dû renoncer sur souci de suspension arrière gauche, sans contact. Les trois Penske avaient pourtant signé un triplé dans le top 5 en qualifications.
Devlin DeFrancesco a également tapé le mur en début de course, provoquant la première neutralisation, mais a pu repartir après réparation dans les stands.
Prochain rendez-vous pour les équipes et pilotes : Road America, le plus long circuit routier du calendrier.
