Le cofondateur du Hertz Team JOTA, Sam Hignett, s’est déclaré satisfait de décrocher un top 5 lors de la première participation de l’équipe aux 24 Heures du Mans avec la Cadillac V-Series.R, au terme d’une course où la marque américaine n’a pas pu concrétiser les promesses entrevues en qualifications.
Les deux Cadillac engagées par JOTA avaient pourtant réalisé un coup de force en verrouillant la première ligne de la grille, mais en course, elles n’ont pas été en mesure de rivaliser avec les trois Ferrari 499P et la meilleure des Porsche 963.
C’est la voiture n°12, confiée à Alex Lynn, Will Stevens et Norman Nato, qui a signé le meilleur résultat du clan Cadillac avec une cinquième place à 2 minutes et 18 secondes de la Ferrari n°83 AF Corse victorieuse. La Cadillac n°38, pilotée par Earl Bamber, Sébastien Bourdais et Jenson Button, a terminé huitième, avec un tour de retard.
JOTA mesuré dans ses ambitions pour ce premier Le Mans avec Cadillac
Avant la course, Hignett et son équipe avaient délibérément tempéré les attentes pour ce qui n’était que leur quatrième course WEC avec Cadillac après avoir quitté Porsche en début de saison. À l’arrivée, le dirigeant britannique s’est dit satisfait des enseignements tirés et du potentiel affiché.
« Ce sera le premier d’une longue série de Le Mans avec Cadillac », a déclaré Sam Hignett. « Ferrari bénéficie d’une longueur d’avance avec trois années de développement et trois voitures engagées. Porsche est monté en puissance en trois ans et on voit à quel point nous nous sommes rapprochés dès notre première année. »
« Le soutien de GM et Cadillac a été exceptionnel. Mais en tant que JOTA, nous avons encore beaucoup à apprendre pour optimiser et exploiter tout le potentiel de la voiture. Ça demande du temps. »
« Regardez Penske : ils se sont rapprochés chaque année et ils auraient pu gagner cette année si certains éléments avaient tourné autrement. Le meilleur entraînement pour Le Mans, c’est Le Mans. C’est le début d’un projet passionnant sur le long terme. On sait ce qu’il nous reste à trouver, et on a 364 jours pour y parvenir. »
Un départ difficile et des enseignements précieux
Interrogé sur la possibilité de signer pour un top 5 avant la course, Hignett a reconnu :
« Je pense que oui. Le niveau de compétition est incroyable. Le niveau des pilotes et des équipes est exceptionnel. C’est quelque chose de spécial. »
Malgré les craintes sur le manque de vitesse de pointe des Cadillac, les pilotes Will Stevens et Earl Bamber ont rapidement rétrogradé dans l’ordre dès la première heure de course, dépassés par Ferrari et Porsche, mais aussi par la meilleure des quatre Cadillac présentes, la n°311 d’Action Express Racing (AXR).
« On n’avait pas optimisé certains réglages pour les longs relais », a reconnu Hignett. « Les séances d’essais ont été très décousues avec les drapeaux rouges à répétition, donc on a beaucoup appris en course. Ce n’est qu’au troisième relais qu’on a débloqué des choses et trouvé du rythme. »
Deux Cadillac contraintes à l’abandon
À noter que ni la Cadillac AXR n°311 ni celle du Wayne Taylor Racing, engagée ponctuellement depuis l’IMSA WeatherTech SportsCar Championship, n’ont vu l’arrivée. Les deux voitures ont été contraintes à l’abandon sur ce que GM a sobrement décrit comme une « perte de puissance », sans plus de précisions — devenant ainsi les seules Hypercars non classées de cette édition.
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