Project Rally One n’a pas encore disputé le moindre rallye en compétition, mais son développement suscite déjà de l’enthousiasme. Stéphane Lefebvre, chargé de participer aux essais, estime que la voiture conçue par la petite structure belge possède déjà des caractéristiques dignes d’un programme constructeur.
Seulement 21 personnes travaillent à temps plein sur Project Rally One. Un effectif réduit qui n'a pas empêché l'équipe dirigée par Lionel Hansen de concevoir une voiture qui a surpris Stéphane Lefebvre dès ses premiers kilomètres.
Ancien pilote officiel Citroën et habitué des Rally2 de Toyota, Škoda, Hyundai, Citroën et Ford, le Français dispose de nombreux points de comparaison.
« Quand j'ai vu la philosophie et la manière dont Lionel voulait construire ce projet, je me suis dit que c'était assez fou et incroyable », explique Lefebvre.
Sa première prise en main a rapidement confirmé cette impression.
« Dès que je suis monté dans la voiture pour le premier roulage, je me suis dit : “OK, ce n'est pas une blague”. C'est une vraie voiture. Elle ressemble vraiment à une voiture d'usine. »
Déjà proche des Rally2 selon Lefebvre
Le chrono devra évidemment confirmer les premières impressions lorsque Project Rally One entrera réellement en compétition.
Mais Lefebvre estime que le niveau actuel est déjà très proche des Rally2 qu'il a pilotées.
« Pour le moment, c'est assez similaire. Nous avons encore beaucoup de choses à essayer et à développer, mais en termes de rythme, c'est vraiment très, très proche. »
L'objectif initial n'était toutefois pas de rechercher immédiatement la performance maximale.
Project Rally One voulait d'abord obtenir une voiture accessible et relativement facile à exploiter par différents pilotes.
« La première étape était d'avoir une voiture facile à conduire pour le client, pour tout le monde », précise Lefebvre. « Ensuite, nous essaierons d'aller chercher davantage de performances. »
Une petite équipe avec beaucoup d’expérience
Julien Vial, directeur des opérations du promoteur du WRC, souligne également la qualité des personnes impliquées dans le programme.
Il cite notamment Jean-Claude Vaucard, ingénieur ayant participé dans le passé au développement de voitures emblématiques comme la Peugeot 205 et la Citroën Xsara WRC.
« Les compétences sont là. Je pense donc qu'ils seront compétitifs », estime Vial.
Il reste néanmoins prudent sur le véritable niveau que pourra atteindre Project Rally One. La voiture ne représente qu'une partie de l'équation : le pilote, l'exploitation pendant les rallyes et les conditions rencontrées auront également une influence importante.
La composition des équipages pourrait justement devenir un élément déterminant, Project Rally One envisageant de faire tourner plusieurs pilotes.
Un premier véritable verdict attendu en compétition
Le nouveau projet doit également se mesurer à la future création de Toyota ainsi qu'aux différentes Rally2 déjà présentes sur le marché.
Pour le promoteur du WRC, ses premières performances pourraient avoir une importance dépassant le seul résultat sportif.
Un projet compétitif issu d'une structure indépendante pourrait en effet contribuer à démontrer l'intérêt de la nouvelle orientation du championnat et encourager d'autres constructeurs à s'y intéresser.
Pour l'instant, Project Rally One a donc réussi une première étape : convaincre un pilote expérimenté avant même son premier départ en compétition.
Reste désormais le test le plus important : celui du chronomètre.
