La pluie a de nouveau bouleversé un week-end de NASCAR Cup Series à Kansas. Après seulement quatre pilotes chronométrés en essais et l’annulation complète des qualifications, la grille a été établie grâce à la « performance metric » de NASCAR. Une situation loin d’être exceptionnelle : trois des quatre premières courses du Chase 2026 ont désormais vu leur grille entièrement déterminée par cette formule.
Le système n'est pas nouveau. NASCAR l'avait introduit en 2020, lorsque la pandémie de Covid-19 empêchait régulièrement l'organisation de séances qualificatives.
Mais sa formule a depuis évolué.
Aujourd'hui, le calcul repose sur seulement deux éléments : 70 % proviennent du résultat obtenu lors de la course précédente et 30 % de la position de l'équipe au classement des points propriétaires. Plus le score obtenu est faible, meilleure est la position sur la grille.
Et c'est précisément cette pondération de 70 % qui soulève des interrogations dans le contexte du Chase 2026.
Ryan Blaney, l’exemple parfait du problème
La situation de Ryan Blaney illustre parfaitement les conséquences possibles du système.
À Bristol, Blaney avait mené 202 tours, remporté le deuxième segment et était revenu à la deuxième position après une pénalité.
Mais au 458e tour, un contact l'a envoyé dans le mur. Résultat officiel : 33e.
Pour la formule NASCAR, les 202 tours menés et la victoire de segment n'ont aucune importance. Seule compte cette 33e place.
Son calcul pour Kansas devient donc :
33 × 70 % + 6 × 30 % = 24,9.
Conséquence : Blaney doit partir 25e à Kansas, alors qu'il occupe la sixième place du championnat. Sa 33e place de Bristol représente à elle seule 23,1 des 24,9 points de son indice.
À l'inverse, Joey Logano, vainqueur à Bristol, obtient la pole grâce à la formule devant Kyle Larson.
Le nouveau Chase accentue le phénomène
Le sujet prend encore davantage d'importance avec le format du championnat 2026.
Cette saison, 16 pilotes disputent les dix courses du Chase sans élimination et sans remise à zéro des compteurs entre les manches. Le pilote totalisant le plus de points au terme des dix courses devient champion.
Chaque point perdu peut donc avoir des conséquences jusqu'à la finale.
Or partir 25e signifie devoir traverser le peloton avant même de pouvoir se battre pour les points attribués lors des segments.
À Kansas, l'enjeu est d'autant plus important que 12 des 13 derniers vainqueurs avant cette course s'étaient élancés depuis le top 10.
Trois qualifications annulées en quatre courses
Le problème est devenu récurrent depuis le début du Chase.
À Darlington, les qualifications avaient déjà été annulées après une course de Daytona particulièrement mouvementée. Plusieurs prétendants au titre s'étaient ainsi retrouvés loin sur la grille : Carson Hocevar 34e, Chris Buescher 35e et Ryan Blaney 24e.
Gateway a ensuite bénéficié de qualifications normales.
Puis Bristol a de nouveau subi la pluie, avant que Kansas connaisse le même scénario.
Trois des quatre premières courses du Chase ont donc eu une grille entièrement déterminée par la formule, soit 75 % des épreuves disputées jusque-là.
Même le clan Larson propose un autre système
Plusieurs solutions sont évoquées.
Ryan Blaney ne considère pas la formule comme fondamentalement mauvaise, mais souligne notamment la manière dont une course comme Daytona peut complètement bouleverser le résultat précédent à cause d'un seul accident collectif.
Plus surprenant, Cliff Daniels, le crew chief de Kyle Larson, estime que NASCAR devrait utiliser directement le classement des points propriétaires lorsque les qualifications sont impossibles. Une position notable puisque Larson a lui-même bénéficié de la formule à plusieurs reprises pendant ce Chase.
D'autres possibilités existent : réduire le poids de la course précédente, utiliser une moyenne sur plusieurs courses ou encore réserver les 16 premières positions aux pilotes engagés dans le Chase. Mais chacune de ces solutions créerait à son tour de nouveaux avantages ou inconvénients.
À Kansas, le contraste est particulièrement visible. Blaney arrive troisième dans les données de vitesse sur l'ensemble de la saison et sixième du championnat, mais seulement 25e sur la grille.
La formule fonctionne donc comme prévu. La véritable question est désormais de savoir si un système conçu comme solution de secours pour remplacer ponctuellement une séance de qualifications reste adapté lorsqu'il détermine aussi souvent les grilles d'un championnat de dix courses sans élimination ni remise à zéro des points.
