Levi Kitchen a remporté le championnat 250SMX 2026 au terme d'une finale sous haute pression à Ridgedale. Après plusieurs titres perdus lors des dernières épreuves, le pilote Monster Energy Pro Circuit Kawasaki a cette fois parfaitement maîtrisé ses départs et résisté à ses adversaires. Un sacre qui met également fin à une longue période sans titre pour son équipe.
Deux départs décisifs pour remporter le championnat
Levi Kitchen connaissait parfaitement l'enjeu de la finale du SuperMotocross 2026. Rapide tout au long de la saison, l'Américain avait déjà laissé échapper plusieurs titres, notamment à cause de mauvais départs lors des courses décisives.
Le scénario s'était encore reproduit en août, lors de la finale du championnat AMA Pro Motocross à Ironman.
À Ridgedale, ses principaux adversaires avaient donc décidé de lui mettre la pression dès la grille de départ.
Julien Beaumer et Ryder DiFrancesco se sont notamment placés à proximité immédiate du pilote Kawasaki, dans l'espoir de prendre l'avantage dès les premiers mètres.
Mais cette fois, Kitchen a parfaitement réagi.
Après avoir réalisé le holeshot depuis l'intérieur de la grille lors de la première manche, il a de nouveau pris un excellent départ dans la seconde.
« Tous ceux qui voulaient me battre s'étaient placés à côté de moi. Je connaissais leur stratégie, mais cette fois, je les ai devancés », raconte le nouveau champion.
DiFrancesco a d'ailleurs reconnu que sa tentative n'avait pas fonctionné.
« J'ai essayé de jouer le jeu en me plaçant près de Levi, mais il a été meilleur que moi. »
« Cette fois, vous ne m'aurez pas ! »
Kitchen estime que son succès repose autant sur sa préparation que sur son approche mentale.
Le pilote Kawasaki avait énormément travaillé ses départs, mais il savait surtout qu'il devait éviter de reproduire ses erreurs passées.
« Je me suis beaucoup entraîné aux départs et je savais que je progressais. Mais ce soir, je pense que c'était à 90 % mental », explique-t-il.
« Lors de la deuxième manche, tous mes principaux adversaires se sont placés à côté de moi. Je me suis dit : cette fois, les gars, vous ne m'aurez pas ! Ça n'arrivera pas. »
Cette détermination lui a permis de prendre immédiatement l'avantage et de contrôler sa course malgré une piste rendue plus glissante par la pluie.
Plutôt que de prendre des risques inutiles, Kitchen s'est concentré sur chaque tour, sans penser au titre qui se rapprochait.
« Je n'ai rien fait d'extraordinaire et je n'ai commis aucune erreur stupide. Je n'ai pas cherché à rouler au-dessus de mes capacités. Je savais que les premiers mètres seraient décisifs. »
Pro Circuit Kawasaki retrouve le titre après sept ans d'attente
Cette victoire possède également une importance particulière pour Monster Energy Pro Circuit Kawasaki.
L'équipe dirigée par Mitch Payton n'avait plus remporté de championnat depuis 2019 et ne comptait que deux titres depuis 2017.
Le patron de Pro Circuit a salué la détermination de Kitchen, qui a notamment dû composer avec des difficultés physiques pendant la saison de motocross outdoor.
« Même cette année, il a disputé certaines courses en boitant. Ce n'était pas parfait, son état ne s'améliorait pas, mais il continuait à courir. Il a ensuite pris un peu de repos et les choses ont commencé à aller mieux », explique Mitch Payton.
Le choix de Kitchen de partir depuis l'intérieur de la grille avait également inquiété son patron. Le pilote avait toutefois repéré une petite portion de terrain sec qui n'avait pas été labourée, lui offrant une meilleure motricité.
À l'arrivée, Pro Circuit a enfin pu installer le numéro 1 sur sa Kawasaki.
Près de 700 000 dollars et une nouvelle confiance pour 2027
Au-delà du titre, Levi Kitchen repart de cette campagne de playoffs avec près de 700 000 dollars de gains.
Mais pour l'Américain, la satisfaction sportive dépasse largement la récompense financière.
« L'argent est évidemment formidable, mais je vais essayer de l'investir et de ne pas acheter n'importe quoi. Le plus important, c'est la fierté. Ce n'est pas vraiment le trophée, c'est de savoir que j'ai réussi. »
Kitchen espère désormais que ce succès lui permettra de mieux gérer les grands rendez-vous à l'avenir.
Il représentera prochainement les États-Unis au Motocross des Nations avant de se tourner vers la saison de Supercross qui débutera en janvier.
« J'espère que cela montrera à certaines personnes que je suis capable de réussir dans une situation comme celle-ci, avec autant de pression. C'était difficile, mais nous y sommes parvenus. »
L'émotion l'a finalement rattrapé dans les derniers mètres de la course.
« Juste avant l'arrivée, j'ai aperçu mon coéquipier qui criait pour moi. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé et que je me suis dit : enfin ! Quelle sensation ! »
