Kyle Larson et la Chevrolet n°5 de Hendrick Motorsports ont parfaitement lancé leur Chase 2026. Après quatre courses, le double champion compte déjà deux victoires et occupe la tête du championnat devant Denny Hamlin. Une dynamique qui rappelle forcément celle de Jimmie Johnson et de la mythique n°48, même si Larson refuse pour l’instant toute comparaison.
Le début de saison n'avait pourtant pas laissé présager une telle série. Malgré une longue période sans victoire, Larson continuait à mener des tours et avait accumulé davantage de points de segments que n'importe quel autre pilote.
Depuis le début du Chase, les résultats parlent désormais d'eux-mêmes : 5e, 1er, 2e puis 1er à Kansas.
Une régularité qui rappelle les années où Jimmie Johnson et Chad Knaus dominaient la NASCAR Cup Series, avec cinq titres consécutifs entre 2006 et 2010.
Larson mesure pleinement ce que représentait cette période.
« Ce que Jimmie et Chad ont réussi à faire pendant si longtemps était extrêmement impressionnant. N'importe quel pilote aimerait reproduire ce qu'ils ont accompli », reconnaît-il.
Le pilote de la n°5 établit également un parallèle entre Knaus et son propre crew chief, Cliff Daniels.
« Même s'il va peut-être détester m'entendre dire ça, Cliff est probablement ce qui se rapproche le plus de Chad Knaus. Je suis heureux de l'avoir comme crew chief pour diriger notre équipe. »
Larson creuse l’écart à Kansas
Grâce à son succès à Kansas, Larson possède désormais une avance significative après quatre des dix courses du Chase.
Classement provisoire
- Kyle Larson
- Denny Hamlin – 27 pts
- Christopher Bell – 49 pts
- Joey Logano – 64 pts
- Ryan Blaney – 92 pts
Avec encore six courses à disputer, Larson dispose donc d'une marge, mais celle-ci reste loin d'être définitive.
Denny Hamlin en est conscient.
« Il a la tête du classement et il contrôle forcément la situation quand vous avez cette avance », reconnaît le pilote Toyota.
Hamlin estime néanmoins que son équipe reste dans le match. Selon lui, ses résultats récents correspondent globalement à la vitesse de sa voiture, même s'il considère qu'il lui manque encore de la performance, notamment sur les runs courts.
Larson refuse toujours le statut de favori
Malgré deux victoires lors des quatre premières courses du Chase et sa position de leader, Larson ne veut surtout pas considérer le championnat comme acquis.
« Non, non », répond-il en riant lorsqu'on lui demande s'il se considère désormais comme le favori.
Le pilote Hendrick insiste notamment sur la vitesse à laquelle la situation peut basculer.
À Kansas, il a inscrit 76 points. Une défaillance mécanique lors de la prochaine épreuve combinée à une journée parfaite de Hamlin pourrait donc complètement inverser la dynamique.
« Denny pourrait réaliser une journée avec le maximum de points la semaine prochaine et je pourrais casser un moteur dès le premier segment. Je pourrais perdre plus de 70 points immédiatement. »
Sa priorité reste donc la même : éviter les erreurs, prendre les bonnes décisions et profiter de la vitesse des voitures préparées par Hendrick Motorsports.
Blaney estime devoir gagner « deux ou trois courses »
Plus loin au classement, l'urgence commence déjà à se faire sentir.
Ryan Blaney pointe désormais à 92 points de Larson après avoir connu deux journées particulièrement difficiles depuis le début du Chase.
Le pilote Penske ne cache pas l'ampleur du défi.
« Nous avons déjà connu deux très mauvaises journées et on voit le trou que cela crée. C'est difficile d'en sortir », reconnaît-il.
Blaney estime désormais qu'il faudra probablement « gagner deux ou trois courses » pour conserver une véritable chance de titre.
Hamlin partage en partie cette analyse concernant les pilotes qui arriveraient avec plusieurs dizaines de points de retard à l'approche des dernières manches : dans une telle situation, la victoire pourrait devenir indispensable.
Rick Hendrick au centre de la réussite de la n°5
Chez Hendrick Motorsports, Cliff Daniels et le président Jeff Andrews mettent également en avant un élément commun entre l'ancienne équipe n°48 et l'actuelle n°5 : Rick Hendrick.
Alors que ses équipes traversaient une période compliquée quelques semaines avant le Chase, Hendrick avait personnellement appelé ses pilotes et crew chiefs pour leur enlever de la pression.
Son message était simple : même si ses voitures devaient terminer 15es jusqu'à la fin de l'année, il continuerait à croire dans les équipes et leur capacité à retrouver de la performance.
Daniels résume cette philosophie par une phrase régulièrement utilisée par Hendrick : lorsqu'on gagne, on n'est jamais aussi bon qu'on le pense ; lorsqu'on perd, on n'est jamais aussi mauvais qu'on le croit.
Après quatre courses, cette stabilité porte ses fruits pour la n°5.
La comparaison avec la domination de Jimmie Johnson reste encore prématurée aux yeux de Larson et de ses adversaires. Mais avec deux victoires, une deuxième place et une cinquième position depuis le début du Chase, Larson et Hendrick Motorsports ont clairement imposé leur rythme avant les six dernières courses.
