Six mois après s'être demandé si sa carrière n'était pas terminée en raison d'une sérieuse blessure à l'épaule, Lars van Berkel vient de franchir une étape majeure vers son nouveau rêve : participer au Dakar 2027.
Ancien pilote de motocross de haut niveau puis spécialiste des courses sur sable, le Néerlandais a terminé son tout premier rallye-raid en venant à bout du Rallye du Maroc 2026 avec BAS World KTM Racing Team.
Van Berkel a terminé 21e du classement général et a surtout signé sa meilleure performance lors de l'ultime journée avec une 13e place en Rally2.
Mais l'essentiel se trouvait ailleurs : en atteignant l'arrivée, le Néerlandais a rempli son principal objectif et obtenu sa qualification pour le prochain Dakar.
Six mois plus tôt, sa carrière semblait compromise
Le chemin parcouru en quelques mois est considérable.
« Il y a six mois, ma situation était complètement différente », raconte Van Berkel. « Avec une épaule gravement blessée, j'étais sur mon canapé et je me demandais si ma carrière en compétition n'était peut-être pas déjà terminée. »
Un échange va finalement modifier complètement ses plans.
« Une conversation a tout changé et la décision a été prise de tout donner pour le Dakar 2027. »
Un projet ambitieux pour un pilote qui ne possédait alors aucune véritable expérience du rallye-raid.
Du motocross au rallye-raid
Van Berkel dispose néanmoins d'un solide passé en compétition moto.
Le Néerlandais a évolué à haut niveau en motocross avec des apparitions en MXGP, MX2, EMX250 et AMA Pro Motocross.
En 2015, il avait notamment remporté l'épreuve EMX250 de Lommel grâce à des résultats de deuxième et première places dans les deux manches.
Il s'est ensuite spécialisé pendant six années dans les courses sur plage.
Le Dakar restait cependant dans un coin de sa tête.
« Chaque année en janvier, je voyais passer les images du Dakar et je me disais : je peux faire ça aussi ! »
Il fallait encore transformer cette envie en véritable projet sportif.
Une découverte brutale du Rallye du Maroc
Avec BAS World KTM Racing Team, Van Berkel est arrivé au Maroc comme un véritable débutant.
« Honnêtement, je n'ai aucune idée de ce qui m'attend, mais j'aime les défis », expliquait-il avant le départ.
Après le prologue, il occupait la 31e place du classement général et la 21e position en Rally2.
La première véritable étape lui a immédiatement permis de comprendre l'ampleur du défi.
Au programme : 636 kilomètres, dont 268 kilomètres de spéciale.
Van Berkel a comparé cette distance à un trajet entre Veghel, aux Pays-Bas, et Berlin.
Mais ce n'est pas uniquement l'endurance qui lui a posé problème.
« J'ai failli me faire dessus pendant les 90 premiers kilomètres »
Passer du motocross au rallye-raid impose une adaptation considérable.
La vitesse, les pierres et surtout la nécessité de lire simultanément un roadbook ont demandé un nouvel apprentissage au Néerlandais.
« Pendant les 90 premiers kilomètres de la spéciale, j'ai presque fait dans mon pantalon », plaisante-t-il. « Je dois encore m'habituer aux pierres et aux trajectoires à cette vitesse tout en lisant un roadbook. »
Il a néanmoins terminé cette première grande journée à la 21e place en Rally2 et 30e au général.
La suite du Rallye du Maroc lui a permis de découvrir un autre élément essentiel de la discipline : la navigation.
Apprendre à lire le terrain et le roadbook
Entre les dunes et ce que Van Berkel décrit comme « encore des millions de pierres », le pilote BAS World KTM a parfois perdu du temps à cause d'erreurs de navigation.
Une situation difficile à accepter pour un compétiteur habitué à rechercher immédiatement la performance.
« Je suis en colère contre moi-même lorsque je fais ces erreurs. Après quatre jours avec des roadbooks numériques, c'est normal, mais mon esprit de compétition prend rapidement le dessus. Nous sommes ici pour apprendre le jeu. »
Le Néerlandais a donc tenté de ne pas brûler les étapes.
« Je dois encore apprendre à naviguer avec beaucoup de précision à un rythme plus élevé. Mais c'est pour cela que nous sommes ici : il faut être une éponge. »
Son meilleur résultat pour terminer
Cette approche a progressivement porté ses fruits.
Van Berkel a continué à progresser au fil des étapes et a réservé sa meilleure performance pour la dernière journée.
Il a alors décroché la 13e place de la catégorie Rally2, terminant finalement le Rallye du Maroc en 21e position au classement général.
Pour une première expérience en rallye-raid, l'objectif principal est donc atteint.
Van Berkel a terminé l'épreuve, accumulé une quantité considérable d'expérience en navigation et, surtout, validé son ticket pour le Dakar 2027.
« Le Rallye du Maroc a encore été une énorme école. Il reste un long chemin à parcourir, mais la confiance grandit et la motivation est plus forte que jamais. »
Quelques mois seulement après sa blessure à l'épaule, le projet a donc pris une toute nouvelle dimension.
« La première grande étape est franchie. Maintenant, direction le Dakar 2027 ! »
Pour l'ancien pilote de motocross et spécialiste des courses sur sable, le prochain défi sera autrement plus imposant. Mais après avoir terminé son premier Rallye du Maroc, Lars van Berkel peut désormais officiellement préparer son premier Dakar.
