La saison 2026 du zMAX CARS Tour s'est achevée samedi 18 octobre sur le South Boston Speedway, en Virginie. Une finale marquée par le sacre de Mason Walters en Pro Late Model, la consécration de Caden Kvapil en Late Model Stock Car et la victoire spectaculaire de Treyten Lapcevich pour sa première apparition sous les couleurs de JR Motorsports.
Mason Walters décroche le titre Pro Late Model avec autorité
Si le championnat Late Model Stock Car était déjà attribué avant cette dernière manche, la lutte pour le titre Pro Late Model restait ouverte.
Mason Walters abordait la finale avec 13 points d'avance sur Conner Jones. Une marge suffisante pour conserver son destin entre ses mains, mais qui ne lui garantissait pas encore la couronne.
Le pilote n'a finalement laissé aucune place au suspense.
Dominateur sur le South Boston Speedway, Walters a résisté à Kaden Honeycutt, leader du championnat NASCAR Craftsman Truck Series, pour décrocher sa troisième victoire de la saison.
Un incident impliquant Conner Jones a également mis fin aux espoirs de son principal rival au classement général.
En remportant cette dernière course, Mason Walters a donc conclu sa campagne de la meilleure manière possible : une victoire et le titre de champion Pro Late Model 2026.
Caden Kvapil champion Late Model Stock Car à son tour
Dans la catégorie Late Model Stock Car, Caden Kvapil n'avait plus besoin de marquer des points pour être sacré.
Le jeune pilote avait mathématiquement assuré son premier titre lors de sa victoire au Newport Speedway, le 3 octobre.
Mais il espérait terminer la saison par un dernier succès à South Boston.
Il a finalement dû se contenter de la deuxième place, battu en fin de course par son coéquipier Treyten Lapcevich.
Cette défaite n'enlève toutefois rien à son exceptionnelle saison 2026.
Caden Kvapil a remporté quatre courses du CARS Tour en Late Model Stock Car, ainsi que deux épreuves prestigieuses de la Virginia Triple Crown Series : le Hampton Heat à Langley Speedway et la ValleyStar Credit Union 300 à Martinsville.
Il devient également le troisième pilote de l'histoire du CARS Tour à remporter le championnat dans les deux catégories, après son titre Pro Late Model décroché en 2023.
« C'est vraiment incroyable. En début d'année, je ne m'attendais pas forcément à vivre une telle saison », a confié Kvapil à Frontstretch.
« Je pensais que nous serions compétitifs et capables de gagner quelques courses, mais remporter quatre manches du CARS Tour, gagner le Hampton Heat, Martinsville et la Triple Crown, c'est une année exceptionnelle. Terminer avec le titre rend tout cela encore plus spécial. »
Travis Kvapil, père et chef d'équipe
La réussite de Caden Kvapil s'inscrit dans une véritable tradition familiale.
Son père, Travis Kvapil, avait remporté le championnat NASCAR Truck Series en 2003 avant de disputer 271 courses en NASCAR Cup Series.
Aujourd'hui âgé de 50 ans, il accompagne son fils en tant que chef d'équipe.
Une double responsabilité parfois difficile à gérer.
« Il y a deux rôles différents. Parfois, il est compliqué de trouver l'équilibre entre celui de père et celui de chef d'équipe », explique Travis.
« Je ressens beaucoup de pression parce que je ne veux pas décevoir mon fils. Je veux lui apporter la meilleure voiture possible chaque semaine. »
Pour Travis Kvapil, l'une des grandes qualités de Caden réside dans sa capacité à découvrir rapidement de nouveaux circuits.
Il rappelle notamment que son fils a remporté Martinsville et le Hampton Heat dès sa deuxième participation sur chacun de ces tracés.
« Il arrive sur ces circuits avec peu d'expérience, mais il s'adapte très vite. Il comprend ce dont la voiture a besoin pour être rapide et me donne les bonnes informations pour effectuer les réglages. »
Une qualité qui pourrait ouvrir de nouvelles perspectives à Caden dans les catégories nationales de la NASCAR.
Treyten Lapcevich offre une victoire à JR Motorsports dès ses débuts
L'autre grand protagoniste de cette finale était Treyten Lapcevich.
Le Canadien de 22 ans disputait sa première course au volant de la Chevrolet n°8 de JR Motorsports, l'équipe de Dale Earnhardt Jr.
Parti huitième, Lapcevich s'est rapidement installé parmi les cinq premiers.
Après une neutralisation de compétition au 45e tour, puis un drapeau rouge consécutif à un accident lors de la relance, il s'est retrouvé directement derrière Caden Kvapil.
À moins de 40 tours de l'arrivée, le Canadien a lancé son attaque à l'intérieur.
Les deux coéquipiers ont roulé côte à côte pendant plusieurs tours avant que Lapcevich ne prenne définitivement l'avantage à 30 tours du drapeau à damier.
Il a ensuite conservé la tête pour remporter sa deuxième victoire en carrière dans le CARS Tour, la première depuis 2024.
« C'est vraiment spécial. Je ne remercierai jamais assez Dale et toutes les personnes de JR Motorsports pour cette opportunité », a déclaré Lapcevich.
« Ils m'ont fait confiance pour piloter leur n°8 et m'ont donné une excellente voiture. Cela représente énormément pour moi. »
Un nouveau départ après une période agitée
Cette victoire intervient après plusieurs semaines mouvementées pour Treyten Lapcevich.
Lors d'une course à Martinsville, le pilote canadien avait été impliqué dans un incident avec Corey Heim après l'arrivée.
L'altercation avait ensuite dégénéré lorsque Chad Bryant, alors propriétaire de son équipe, et plusieurs membres du personnel avaient confronté Heim, qui avait reçu un coup.
Bryant avait écopé d'une amende de 2 000 dollars et d'une suspension à durée indéterminée des événements NASCAR. D'autres membres de l'équipe avaient également été sanctionnés.
Une semaine plus tard, Lapcevich annonçait son départ de la structure.
Avec le soutien de sa famille et de Rette Jones Racing, il avait pu participer à la manche de Newport.
Puis Dale Earnhardt Jr. lui a proposé de piloter pour JR Motorsports à South Boston.
Une opportunité immédiatement transformée en victoire.
Deuxième du classement final Late Model Stock Car, Lapcevich espère désormais que ce succès lui ouvrira de nouvelles portes pour 2027.
Interrogé sur ses projets, il a simplement répondu : « Je l'espère. Et j'espère pouvoir annoncer quelque chose bientôt. »
Une piste froide qui favorisait la trajectoire extérieure
Les conditions météorologiques ont également joué un rôle important dans cette dernière course.
À mesure que la température baissait, l'adhérence s'est progressivement déplacée vers la trajectoire extérieure dans les virages.
La ligne intérieure, encore efficace en début d'épreuve, est devenue moins favorable pour dépasser.
Parker Eatmon, parti en première ligne, en a notamment fait les frais.
Longtemps installé dans les trois premiers, il s'est retrouvé sur la trajectoire intérieure lors d'une relance après une pénalité infligée à Connor Hall.
Il a alors reculé jusqu'à la huitième place.
« La trajectoire intérieure fonctionnait pendant les dix premiers tours, puis il fallait remonter vers l'extérieur. Je n'étais pas aussi performant sur cette ligne », a expliqué Eatmon.
Treyten Lapcevich a mieux exploité cette évolution.
« Je savais dès le départ que j'avais une très bonne voiture. Il fallait surtout bien la gérer », a raconté le Canadien.
« J'ai trouvé davantage d'adhérence sur la trajectoire extérieure. J'ai eu une belle bataille avec Caden et je voulais le dépasser aussi proprement que possible. »
Le pilote reconnaît néanmoins avoir dû utiliser légèrement son pare-chocs dans les virages 1 et 2 pour parvenir à prendre l'avantage.
Le bilan de la finale du CARS Tour 2026
| Catégorie | Vainqueur à South Boston | Champion 2026 |
|---|---|---|
| Late Model Stock Car | Treyten Lapcevich | Caden Kvapil |
| Pro Late Model | Mason Walters | Mason Walters |
Cette douzième saison du zMAX CARS Tour se termine donc avec deux nouveaux champions et une victoire prometteuse pour Treyten Lapcevich.
La prochaine campagne débutera le 6 février 2027 au Freedom Factory de Bradenton, en Floride.
D'ici là, plusieurs jeunes talents révélés cette année pourraient attirer l'attention des équipes engagées dans les championnats nationaux de NASCAR.
Entre l'ascension de Caden Kvapil, la consécration de Mason Walters et le retour au premier plan de Treyten Lapcevich, le CARS Tour confirme son importance dans la formation des futurs pilotes américains.
