Pour sa première participation au GT World Challenge Europe, Max Verstappen a terminé neuvième des 3 Heures de Portimão, cinquième de la catégorie Pro Cup. Le quadruple champion du monde de Formule 1 a réalisé une belle remontée au volant de la Mercedes-AMG GT3 n°3 de Verstappen Racing, malgré une pénalité infligée à son équipe. Mais après l'arrivée, le Néerlandais a surtout tenu à défendre publiquement son coéquipier Chris Lulham, victime de messages haineux sur les réseaux sociaux.
Une première expérience mouvementée à Portimão
Entre deux séries de trois Grands Prix de Formule 1, Max Verstappen avait choisi de retrouver la compétition en GT à l'occasion de la finale de l'Endurance Cup du GT World Challenge Europe, disputée à Portimão.
Engagé sur la Mercedes-AMG GT3 n°3 de Verstappen Racing, il partageait le volant avec Ben Barnicoat et Chris Lulham.
L'équipage avait obtenu la 14e place en qualifications, avant de s'élancer depuis la 13e position pour la course.
Un résultat de départ qui ne reflétait pas totalement le potentiel de la voiture, selon Verstappen.
« Dans l'ensemble, nous avons connu un week-end correct. Malheureusement, nous avons commis une erreur dans les réglages pendant les qualifications. La voiture touchait trop souvent le sol, ce qui nous empêchait d'exploiter pleinement ses performances », a expliqué le Néerlandais.
L'équipe a donc modifié les réglages avant le départ, avec des résultats encourageants.
« Nous avons ajusté la voiture pour la course et nous étions beaucoup plus compétitifs. Ben a réalisé un excellent premier relais, en évitant le chaos du départ et en nous permettant de progresser. Chris a lui aussi très bien commencé son relais. »
Une pénalité qui compromet les ambitions de Verstappen Racing
Alors que l'équipage remontait progressivement dans le classement, Chris Lulham s'est retrouvé impliqué dans un accrochage avec la Mercedes-AMG GT3 n°48 pilotée par Luca Stolz.
En tentant un dépassement ambitieux, le Britannique est entré en contact avec son adversaire.
Les commissaires lui ont infligé une pénalité de passage par la voie des stands, un drive-through.
Cette sanction a fait perdre de nombreuses positions à la Mercedes n°3.
Verstappen a ensuite récupéré le volant alors que son équipe occupait la 24e place.
« Malheureusement, une manœuvre un peu opportuniste sur une autre voiture nous a valu une pénalité de passage par les stands, qui était méritée. Cela signifiait que je devais reprendre la piste en 24e position », a reconnu le quadruple champion du monde.
Verstappen remonte de la 24e à la 9e place
Malgré cette situation défavorable, Verstappen n'a pas renoncé.
Profitant du meilleur comportement de sa Mercedes-AMG GT3 en configuration course, le Néerlandais a multiplié les dépassements.
Il est rapidement revenu dans le top 15 avant de poursuivre sa progression jusqu'à la neuvième place du classement général.
L'équipage termine également cinquième en Pro Cup.
« Je me suis vraiment amusé et notre rythme était très bon. La course était particulièrement animée, avec beaucoup de chaos autour de moi pendant ma remontée. »
Verstappen a finalement retenu les aspects positifs de cette première expérience.
« Terminer neuvièmes après une pénalité de ce type est un résultat très solide. Ce n'était pas ce que nous espérions, mais nous avons énormément appris et le week-end reste positif. »
Verstappen dénonce les attaques contre Chris Lulham
Après la course, la polémique a toutefois quitté le circuit pour se déplacer sur les réseaux sociaux.
Chris Lulham a été la cible de nombreuses critiques et de messages insultants après son accrochage avec Luca Stolz.
Des attaques qui ont notamment circulé sur X et Instagram, alors que les images de la retransmission montraient le jeune pilote présenter ses excuses à Verstappen après l'arrivée.
Le Néerlandais a décidé de prendre publiquement sa défense dans un message publié sur Instagram.
« Je ressens également le besoin de m'exprimer au sujet de la haine et du harcèlement dont Chris a été victime après la course. »
Verstappen a rappelé qu'une erreur de pilotage ne pouvait en aucun cas justifier des attaques personnelles.
« Chacun peut avoir son opinion sur ce qui s'est passé en piste, mais ces attaques personnelles sont inacceptables. Chris a réalisé un très bon relais. Les erreurs peuvent arriver. »
Avant de conclure fermement :
« Ce type de comportement n'a sa place ni dans notre sport ni ailleurs. »
Retour à la Formule 1 pour Verstappen
Après cette parenthèse en endurance, Max Verstappen doit désormais retrouver le paddock de Formule 1.
Le Néerlandais s'apprête à enchaîner trois Grands Prix, avec Austin aux États-Unis, puis le Mexique et le Brésil.
Son passage à Portimão lui aura permis de découvrir la compétition au plus haut niveau du GT World Challenge Europe, tout en confirmant son intérêt pour les courses d'endurance.
Si la neuvième place ne correspondait pas aux ambitions initiales de Verstappen Racing, la remontée du Néerlandais et son soutien sans réserve à Chris Lulham auront marqué cette première participation.
