À seulement 19 ans, Alex Gardner vient de franchir une étape majeure dans sa jeune carrière. Le pilote australien et son coéquipier autrichien Simon Schranz ont remporté le championnat Ligier European Series 2026 dans la catégorie JS P4, à l'issue d'une finale particulièrement mouvementée sur le circuit de Portimão. Un titre décroché au nombre de deuxièmes places, après une remontée depuis le fond de la grille.
Un titre européen remporté à égalité de points
La dernière manche de la Ligier European Series 2026, disputée le 9 octobre sur l'Autódromo Internacional do Algarve, a offert un scénario digne des plus grandes finales.
Au volant de la Ligier JS P4 n°14 de Team Virage, Alex Gardner et Simon Schranz ont terminé troisièmes de la dernière course de la saison.
Un résultat suffisant pour remporter le titre européen, mais au terme d'un décompte particulièrement serré.
Les deux pilotes ont terminé le championnat avec 165 points, exactement comme leurs principaux adversaires, Mika Abrahams et Ethan Pharamond, engagés chez ANS Motorsport.
Les deux équipages comptaient également trois victoires chacun.
Il a donc fallu départager les concurrents grâce au nombre de deuxièmes places obtenues pendant la saison.
Avec deux deuxièmes places contre une seule pour leurs rivaux, Gardner et Schranz ont été déclarés champions.
Un accident qui compromet les qualifications
Pourtant, rien ne s'annonçait simple pour l'équipage de Team Virage.
Arrivés au Portugal avec six points d'avance au championnat, Gardner et Schranz ont connu un sérieux contretemps lors de la deuxième séance d'essais libres.
Un incident a endommagé leur Ligier n°14, empêchant l'équipe de participer aux qualifications.
Conséquence : les deux pilotes ont été contraints de s'élancer depuis le fond de la grille lors des deux courses du week-end.
La première épreuve a encore compliqué leur situation.
Seulement dixièmes à l'arrivée, ils ont perdu la tête du championnat au profit de leurs adversaires d'ANS Motorsport.
Avant la dernière course de la saison, Gardner et Schranz accusaient désormais un retard de cinq points.
Le titre semblait leur échapper.
Une remontée décisive depuis la 14e place
Parti quatorzième lors de l'ultime confrontation, Simon Schranz a immédiatement lancé une spectaculaire remontée.
L'Autrichien a gagné plusieurs positions pendant son premier relais, profitant notamment d'un tête-à-queue de Mika Abrahams, l'un de ses adversaires directs pour le championnat.
Schranz est ainsi parvenu à remonter jusqu'à la troisième position avant de transmettre le volant à Alex Gardner lors de l'arrêt obligatoire.
Le jeune Australien a ensuite parfaitement géré la deuxième partie de course.
Il a conservé sa troisième place derrière August Therbo et Pietro Ferri, tandis que l'équipage ANS Motorsport évoluait au cinquième rang.
Dans cette configuration, les deux équipages se retrouvaient à égalité de points au championnat, avec un avantage pour Team Virage au départage.
Une intervention tardive de la voiture de sécurité a finalement neutralisé la course jusqu'au drapeau à damier, sans nouvelle relance.
Gardner et Schranz pouvaient alors célébrer leur titre.
August Therbo domine le week-end portugais
Si la bataille pour le championnat a concentré l'attention, August Therbo a également marqué cette dernière manche.
Le pilote de M Racing a remporté les deux courses disputées à Portimão, réalisant un week-end parfait.
Lors de la finale, il s'est imposé devant Pietro Ferri, tandis que Gardner et Schranz ont complété le podium.
| Résultats de la dernière course JS P4 | Pilote(s) |
|---|---|
| 1er | August Therbo |
| 2e | Pietro Ferri |
| 3e | Alex Gardner / Simon Schranz |
Ce podium a permis à Team Virage de décrocher son quatrième titre en Ligier European Series.
Pour Alex Gardner, il s'agit de son premier sacre européen dès sa première saison en prototype.
Alex Gardner, champion européen à seulement 19 ans
Originaire du Queensland, en Australie, Alex Gardner poursuit une ascension particulièrement rapide dans le sport automobile.
En 2023, alors âgé de seulement 16 ans, il avait remporté la Radical Cup Australia, devenant le plus jeune champion de l'histoire australienne de cette catégorie.
Il avait ensuite poursuivi son apprentissage en GT avec Volante Rosso Motorsport, en GT World Challenge Australia.
Son passage aux prototypes européens en 2026 représentait donc un nouveau défi.
Associé à Simon Schranz, il a remporté trois courses au cours d'un championnat disputé sur six circuits prestigieux : Barcelone, Le Castellet, Le Mans, Spa-Francorchamps, Silverstone et Portimão.
« Remporter un championnat européen à 19 ans est quelque chose dont je suis incroyablement fier », a déclaré Gardner.
« Nous avons travaillé tellement dur tout au long de la saison. Que tout se joue lors de la dernière course au Portugal était incroyable. »
Les 24 Heures du Mans restent son grand objectif
Malgré ce premier titre européen, Alex Gardner ne compte pas s'arrêter là.
Son ambition est de poursuivre sa progression vers les grandes compétitions internationales d'endurance, avec un objectif clairement identifié : les 24 Heures du Mans.
Le jeune pilote a déjà découvert le Circuit de la Sarthe cette année, à l'occasion de la manche de Ligier European Series organisée en marge de la classique mancelle.
« Quand j'ai commencé la compétition, mon rêve a toujours été d'arriver au Mans et de représenter l'Australie », explique-t-il.
« Avoir désormais couru sur ce circuit et remporté un championnat européen procure une sensation incroyable, mais je sais qu'il me reste encore beaucoup de chemin à parcourir. »
Une aide de 150 000 euros pour passer en LMP3 en 2027
Le titre remporté par Gardner et Schranz apporte également un avantage important pour la suite de leur carrière.
Les deux pilotes bénéficient d'une dotation commune de 150 000 euros, destinée à soutenir leur passage en Michelin Le Mans Cup en 2027.
L'objectif sera d'évoluer au volant d'une Ligier JS P325 répondant à la réglementation LMP3.
Cette catégorie représente une étape importante dans la filière de l'endurance internationale.
Elle permet notamment aux jeunes pilotes d'acquérir de l'expérience avant d'envisager une progression vers l'European Le Mans Series, puis éventuellement vers le Championnat du monde d'endurance FIA WEC.
Pour Alex Gardner, cette perspective constitue une occasion concrète de poursuivre son ascension vers le sport automobile professionnel.
Champion australien à 16 ans, champion européen à 19 ans, Alex Gardner continue de franchir les étapes à grande vitesse. Avec Simon Schranz, il a démontré à Portimão qu'un championnat pouvait se gagner autant par la régularité que par les victoires. La prochaine étape pourrait désormais se jouer en LMP3, sur la route des 24 Heures du Mans.
