Denny Hamlin aurait pu réaliser une excellente opération au championnat NASCAR Cup Series 2026 à Phoenix. Alors que Kyle Larson a terminé seulement 34e après une crevaison, le pilote Joe Gibbs Racing a lui aussi été victime d'un problème de pneumatique, aggravé par une pénalité pour excès de vitesse dans les stands. Finalement 28e, Hamlin quitte l'Arizona avec de précieux regrets.
Une occasion idéale de revenir sur Kyle Larson
La Freeway Insurance 500 disputée sur le Phoenix Raceway devait offrir à Denny Hamlin une opportunité importante dans la lutte pour son premier titre en NASCAR Cup Series.
Leader du championnat, Kyle Larson traversait une journée particulièrement compliquée au volant de sa Chevrolet Hendrick Motorsports.
Parti depuis la 22e position, Larson n'avait jamais véritablement trouvé le rythme nécessaire pour évoluer aux avant-postes.
Ses difficultés se sont finalement transformées en abandon après une crevaison qui l'a envoyé dans le mur extérieur.
Classé 34e, Larson laissait ainsi une occasion à ses poursuivants de réduire considérablement leur retard au classement général.
Denny Hamlin semblait idéalement placé pour en profiter.
Mais sa propre course allait également basculer.
Une crevaison au 223e tour
Au 223e tour, Hamlin occupait la quatrième position et disposait d'une voiture compétitive.
Le pilote de la Toyota n°11 de Joe Gibbs Racing semblait en mesure de réaliser un excellent résultat.
C'est alors qu'il a été victime d'une crevaison du pneu arrière droit, un problème également rencontré par plusieurs autres concurrents durant l'épreuve.
Hamlin a immédiatement compris que quelque chose n'allait pas.
« Dans le virage précédent, j'ai senti la voiture toucher le sol. À ce moment-là, j'ai compris qu'un pneu était en train de se dégonfler », a-t-il expliqué à USA Network.
Le pilote américain a réussi à ramener sa Toyota jusqu'à la voie des stands sans provoquer d'accident.
Mais cette intervention imprévue allait entraîner une seconde complication.
Un excès de vitesse qui coûte très cher
En rejoignant les stands avec son pneu arrière droit dégonflé, Denny Hamlin a dépassé la vitesse maximale autorisée.
Une pénalité particulièrement frustrante, compte tenu des circonstances.
« Évidemment, avec le pneu arrière droit à plat, je n'avais aucune idée de ma vitesse réelle », a-t-il reconnu.
Cette sanction s'est révélée déterminante pour la suite de sa course.
Peu après son arrêt imprévu, Cody Ware est parti en tête-à-queue, provoquant une neutralisation.
Sans sa pénalité, Hamlin aurait pu profiter du système de free pass pour récupérer son tour de retard.
Mais l'excès de vitesse l'a privé de cette possibilité, ainsi que de l'option du wave around.
Le pilote Joe Gibbs Racing s'est donc retrouvé bloqué à un tour des leaders.
Malgré ses efforts, il n'a jamais réussi à revenir dans le tour du leader.
Une 28e place particulièrement frustrante
Denny Hamlin a finalement terminé la course à la 28e position, premier pilote classé à un tour du vainqueur.
Un résultat bien éloigné de ce que laissait espérer sa quatrième place au moment de la crevaison.
Le pilote américain a pourtant estimé que sa Toyota possédait un bon potentiel, notamment dans la seconde moitié de l'épreuve.
« Le début n'a pas été excellent lorsque nous nous sommes retrouvés dans le trafic. Mais je pense que nous étions vraiment performants pendant la deuxième moitié de la course », a-t-il expliqué.
Avant de conclure, fataliste :
« Ce n'est clairement pas le résultat idéal. Mais que voulez-vous faire ? »
La frustration est d'autant plus importante que Kyle Larson, son principal adversaire au championnat, a connu une journée encore plus difficile.
Hamlin gagne 18 points mais recule au championnat
Malgré sa 28e place, Denny Hamlin a tout de même repris 18 points à Kyle Larson au classement général.
Une progression qui aurait pu être bien plus importante sans sa crevaison et sa pénalité.
À l'issue de Phoenix, Hamlin se retrouve toutefois quatrième du championnat, à 31 points du leader.
Avec trois courses encore au programme, il conserve des chances de décrocher son premier titre en NASCAR Cup Series.
Mais cette occasion manquée pourrait peser lourd dans le décompte final.
Alors que Larson avait terminé 34e, une arrivée dans les premières positions aurait permis à Hamlin de se rapprocher considérablement de la tête du classement.
Au lieu de cela, le pilote Joe Gibbs Racing devra poursuivre sa remontée lors des dernières manches du Chase.
Talladega, Martinsville et Homestead pour tout décider
La saison 2026 entre désormais dans sa phase décisive.
Trois courses restent à disputer avant l'attribution du titre.
| Prochaine manche | Circuit |
|---|---|
| 8e manche | Talladega Superspeedway |
| 9e manche | Martinsville Speedway |
| Finale | Homestead-Miami Speedway |
Talladega représente notamment un rendez-vous particulièrement imprévisible, où les courses en peloton peuvent bouleverser les positions au championnat.
Pour Hamlin, l'objectif sera de retrouver rapidement les premières places tout en évitant de nouvelles erreurs.
À 31 points de Larson, il n'est pas hors course.
Mais le temps commence à manquer.
Si Denny Hamlin échoue une nouvelle fois dans sa quête d'un premier titre NASCAR Cup Series, sa 28e place à Phoenix pourrait rester comme l'un des grands regrets de sa saison 2026.
