La tension est montée d'un cran après l'arrivée de la NASCAR Cup Series sur le Phoenix Raceway. Furieux d'avoir perdu plusieurs positions à la suite d'un accrochage impliquant Carson Hocevar, Josh Berry et Ross Chastain, Zane Smith a volontairement percuté la Chevrolet n°77 de Hocevar pendant le tour de décélération. Un incident spectaculaire qui ravive une rivalité déjà particulièrement tendue entre les deux pilotes américains.
Un accrochage à quinze tours de l'arrivée
Tout a commencé lors des derniers tours de la Freeway Insurance 500, disputée à Phoenix.
À quinze tours du drapeau à damier, après la dernière relance, Zane Smith occupait la huitième position au volant de sa Ford n°38 de Front Row Motorsports.
Josh Berry, installé dans son sillage avec la Ford n°21, cherchait également à défendre sa place dans le top 10.
À l'approche du troisième virage, la Chevrolet noire n°77 de Carson Hocevar a soudainement remonté vers l'extérieur de la piste.
La voiture de Spire Motorsports est alors entrée en contact avec le flanc de la Ford de Berry et l'arrière de celle de Smith.
Les trois pilotes ont perdu plusieurs positions dans la manœuvre.
Pour Zane Smith, cet incident signifiait la disparition d'une belle occasion de terminer parmi les dix premiers.
Mais les images et les communications radio ont ensuite révélé qu'un quatrième pilote avait joué un rôle déterminant.
Ross Chastain à l'origine du contact
Contrairement à ce que Zane Smith avait initialement compris, Carson Hocevar n'était pas seul responsable de la perte de contrôle de sa voiture.
Ross Chastain, au volant de la Chevrolet n°1 de Trackhouse Racing, avait touché l'arrière de Hocevar à l'entrée du virage 3.
Sous l'effet de cette poussée, la Chevrolet n°77 était remontée vers l'extérieur, provoquant les contacts avec Berry et Smith.
Sur la radio de Hocevar, son chef d'équipe a immédiatement demandé que les autres équipes soient informées de la situation.
« Assurez-vous simplement qu'ils sachent que c'est la voiture n°1 qui nous a poussés et a failli tous nous envoyer dans le mur », a-t-il indiqué.
Du côté de Front Row Motorsports, l'équipe avait d'abord expliqué à Smith que Hocevar avait simplement manqué son entrée de virage.
Ce n'est qu'après avoir obtenu des informations supplémentaires depuis le poste des observateurs que la véritable séquence a été comprise.
Mais il était déjà trop tard pour éviter la réaction du pilote de la Ford n°38.
Zane Smith percute volontairement Hocevar après l'arrivée
Zane Smith a finalement terminé la course à la quinzième position, tandis que Carson Hocevar a franchi la ligne d'arrivée au douzième rang.
Ross Chastain a quant à lui terminé neuvième.
Une fois le drapeau à damier franchi, Smith a rapidement rejoint son rival.
Pendant le tour de décélération, le pilote Front Row Motorsports a accéléré jusqu'à environ 225 km/h avant de percuter violemment l'arrière de la Chevrolet n°77.
Au moment de l'impact, sa vitesse était supérieure d'environ 48 km/h à celle de Hocevar.
Un geste délibéré particulièrement dangereux, intervenu alors que les voitures avaient déjà terminé la course.
Les équipes Front Row Motorsports et Spire Motorsports ont immédiatement craint une escalade de la confrontation.
Finalement, aucun nouvel incident physique n'a été rapporté entre les deux pilotes.
« Je m'en fiche », répond Zane Smith
Après avoir obtenu une meilleure compréhension de l'accrochage, Front Row Motorsports a tenté d'expliquer la situation à son pilote.
Alors que Smith rejoignait les stands, son équipe lui a précisé que Ross Chastain était vraisemblablement à l'origine du contact.
« Juste pour que tu le saches, il semble que la n°1 ait poussé la n°77 contre nous », lui a-t-on annoncé à la radio.
La réponse de Zane Smith a été particulièrement sèche.
« Je m'en fiche complètement », a-t-il rétorqué, employant une expression nettement plus grossière en anglais.
Une réaction qui illustre la profondeur du conflit entre Smith et Hocevar.
Une rivalité qui dure depuis plusieurs mois
Cet épisode de Phoenix n'est pas le premier affrontement entre les deux pilotes.
Zane Smith et Carson Hocevar entretiennent depuis quelque temps une relation particulièrement conflictuelle.
En juillet, lors d'une intervention dans un podcast, Smith avait ouvertement critiqué Hocevar, allant jusqu'à le qualifier de « lâche ».
Il avait également tenu des propos très critiques sur la manière dont son rival cherchait à développer sa popularité auprès des supporters.
Plus tôt dans la saison, Smith avait déjà volontairement provoqué un accident impliquant Hocevar sur le circuit de Chicagoland.
Cette manœuvre avait également entraîné son propre abandon.
L'incident de Phoenix apparaît donc comme un nouvel épisode d'une rivalité qui dépasse désormais les simples contacts de course.
Ross Chastain échappe à la confrontation
Fait notable, Ross Chastain n'a pas été directement impliqué dans les tensions après l'arrivée.
Pourtant, c'est bien son contact avec Carson Hocevar qui a déclenché l'enchaînement ayant provoqué la colère de Smith.
Dans les derniers tours, Hocevar s'était également rapproché dangereusement de la Chevrolet n°1, passant tout près d'un nouveau contact en traversant l'arrière de sa trajectoire.
Mais aucune confrontation supplémentaire n'a eu lieu entre les deux pilotes.
Chastain a terminé neuvième pour Trackhouse Racing et n'a pas manifesté de réaction particulière à la radio après le contact initial.
La NASCAR pourrait-elle intervenir ?
Le choc volontaire provoqué par Zane Smith après l'arrivée pose désormais la question d'une éventuelle réaction des officiels.
La NASCAR surveille particulièrement les comportements dangereux, notamment lorsqu'ils surviennent après le drapeau à damier.
À ce stade, aucune sanction concernant cet incident n'est mentionnée dans les informations disponibles.
La situation pourrait néanmoins attirer l'attention des commissaires, compte tenu de la vitesse de l'impact et des précédents entre les deux pilotes.
Une chose est certaine : la rivalité entre Zane Smith et Carson Hocevar a franchi un nouveau cap à Phoenix. Et avec encore trois courses à disputer cette saison, les prochaines rencontres entre les deux hommes pourraient être particulièrement surveillées.
