Andrea Kimi Antonelli a terminé troisième du Grand Prix de Singapour de Formule 1, mais sa course n'a pas été de tout repos. Le leader du championnat du monde a frôlé une pénalité pour non-respect des limites de piste, tout en rencontrant des problèmes de freinage et une mystérieuse fuite de liquide dans son cockpit. De quoi inquiéter Toto Wolff, qui a préféré plaisanter sur la situation en proposant une solution pour le moins originale à son jeune pilote Mercedes.
Toto Wolff propose un coussin à Antonelli pour mieux voir la piste
Le Grand Prix de Singapour a mis les nerfs de Mercedes à rude épreuve.
Si Andrea Kimi Antonelli a finalement décroché la troisième place sur le circuit urbain de Marina Bay, l'Italien a pris quelques risques qui auraient pu lui coûter une pénalité.
Au cours de la course, Antonelli a dépassé les limites de piste à quatre reprises.
Normalement, une quatrième infraction entraîne une pénalité de cinq secondes. Mais les commissaires ont considéré que l'une de ses sorties était liée à une perte de contrôle provoquée par un problème de freins.
Le pilote Mercedes a donc échappé à la sanction.
Même avec cinq secondes supplémentaires, sa troisième place n'aurait pas été menacée puisqu'il a terminé avec 16 secondes d'avance sur Lando Norris.
Mais Toto Wolff n'a pas particulièrement apprécié de voir son pilote multiplier les avertissements.
Interrogé après la course, le patron de Mercedes a choisi l'humour pour évoquer la situation.
« J'ai une bonne stratégie : je vais lui mettre un coussin de l'hôtel sous les fesses pour qu'il puisse vraiment voir la piste. Parce que je pense qu'il ne la voit pas ! »
Une déclaration amusante, mais qui traduit également l'inquiétude de Mercedes pendant la course.
« Cela nous préoccupe. À la mi-course, nous avions déjà trois infractions », a reconnu Wolff.
Antonelli a frôlé la pénalité à Singapour
Sur un circuit aussi exigeant que Marina Bay, où les murs sont proches et les possibilités d'erreur nombreuses, les limites de piste peuvent rapidement devenir un problème.
Antonelli a été particulièrement agressif dans certaines portions du tracé, cherchant à extraire le maximum d'une Mercedes moins compétitive qu'en début de saison.
Une approche qui a nécessité une surveillance attentive de son équipe.
Mais Toto Wolff ne considère pas ces dépassements comme un signe de manque de maturité.
Au contraire, il estime que son pilote cherche à exploiter tout le potentiel disponible.
« Cela montre aussi qu'il pousse la voiture jusqu'à ses limites », a expliqué l'Autrichien.
Malgré quelques moments délicats, Antonelli a réussi à conserver sa position et à terminer sur le podium.
Mercedes moins dominante, Antonelli doit apprendre à gérer
La situation actuelle représente un nouveau défi pour le jeune Italien.
En début de saison, Mercedes disposait d'une monoplace particulièrement compétitive, capable de dominer pendant de longues périodes.
Antonelli avait alors pu exploiter pleinement les qualités de sa voiture.
Mais la hiérarchie s'est progressivement resserrée.
Lors du week-end de Singapour, l'équipe a dû composer avec une monoplace moins facile à piloter et moins rapide que prévu.
Toto Wolff estime néanmoins que le travail réalisé par ses deux pilotes a permis d'améliorer son comportement au fil du week-end.
« Au début, nous avions une voiture dominante pendant de longues périodes et il en a tiré le maximum », a rappelé le directeur de Mercedes.
« Ensuite, nous avons amené une voiture qui n'était pas facile à piloter, qui était plus lente, et je pense que le travail effectué pendant le week-end par les deux pilotes a permis d'avoir une voiture qui n'était finalement pas mauvaise en course à Singapour. »
Wolff reconnaît toutefois qu'Antonelli n'a pas nécessairement exploité toute la performance disponible.
« Était-il aussi rapide qu'il aurait dû l'être avec les améliorations ? Non. Mais je pense qu'il a bien géré sa course et qu'il est resté calme. »
« Je dois simplement rester calme et terminer la course »
Pour Toto Wolff, le plus important reste la progression du jeune pilote dans sa manière d'aborder les week-ends difficiles.
La capacité d'Antonelli à limiter les dégâts lorsque Mercedes ne possède pas la meilleure voiture constitue un élément essentiel dans sa lutte pour le championnat.
Le patron de l'écurie a notamment révélé un échange avec son pilote.
« Nous en avons parlé et il m'a dit : “Je dois simplement rester calme et m'assurer de terminer la course.” »
Une réaction que Wolff juge particulièrement positive.
« La manière dont il a piloté montre de la maturité. Gérer une voiture difficile à ce stade, essayer de la développer et continuer à apprendre, c'est une bonne chose. »
Le podium obtenu à Singapour apparaît donc comme un résultat important dans un week-end où Mercedes n'était pas en mesure de dominer aussi facilement que lors de certaines courses précédentes.
Un mystérieux liquide dans le cockpit de la Mercedes
Les limites de piste n'ont pas constitué la seule source d'inquiétude pour Antonelli.
Au 32e tour, le pilote italien a signalé par radio une situation inhabituelle.
« J'ai l'impression que quelque chose coule entre mes pieds. »
Antonelli faisait référence à la présence d'un liquide dans son cockpit.
Un message qui a immédiatement soulevé des interrogations sur la fiabilité de la monoplace.
Mercedes a toutefois analysé ses données sans détecter d'anomalie particulière.
Après la course, Toto Wolff ne disposait toujours pas d'explication définitive.
« Concernant le liquide, nous ne savons pas », a-t-il reconnu.
« Nous soupçonnons que la bouteille d'hydratation s'est renversée ou qu'elle présentait une fuite. Mais s'il s'agissait de cela, il aurait normalement dû le savoir. »
L'origine exacte du liquide restait donc inconnue à l'issue du Grand Prix.
Des freins en surchauffe et une pédale devenue trop longue
En revanche, Mercedes a pu identifier la cause d'un autre problème signalé par Antonelli.
À un moment de la course, le pilote s'est plaint d'une pédale de frein anormalement longue, allant jusqu'à déclarer qu'il n'avait pratiquement plus de freins.
Une situation particulièrement préoccupante sur un circuit urbain aussi exigeant.
Selon Toto Wolff, le problème provenait d'une surchauffe temporaire du système de freinage.
« L'autre problème, c'est que ses freins ont surchauffé, je crois après l'arrêt aux stands, et c'est pour cela que la pédale est devenue plus longue. »
Le problème a heureusement disparu rapidement.
« Tout est revenu à la normale lorsque l'air a de nouveau refroidi les freins. »
Cette explication permet également de mieux comprendre l'une des sorties de piste d'Antonelli, qui n'a finalement pas été retenue comme une infraction sanctionnable.
Antonelli toujours en tête du championnat du monde
Malgré ces difficultés, Andrea Kimi Antonelli repart de Singapour avec un résultat important.
Sa troisième place lui permet de poursuivre sa campagne mondiale tout en limitant les conséquences d'un week-end compliqué.
Le dernier contretemps rencontré par George Russell renforce également sa situation au classement général.
Selon les éléments rapportés après Singapour, Antonelli disposera même d'une possibilité mathématique, bien que très réduite, de décrocher le titre mondial dès le prochain Grand Prix des États-Unis.
Mais avant de penser à une éventuelle consécration, Mercedes devra continuer à améliorer le comportement de sa monoplace.
Pour Toto Wolff, la priorité est claire : permettre à son jeune pilote de poursuivre sa progression, notamment dans les courses où la performance pure ne suffit plus.
Et peut-être lui trouver ce fameux coussin d'hôtel avant la prochaine séance de qualifications !
