La NASCAR Cup Series a offert une arrivée spectaculaire au Charlotte Motor Speedway. Lors du Bank of America 400, Chase Briscoe a remporté une victoire à suspense face à son coéquipier Christopher Bell, avec seulement 0,029 seconde d'avance. Pourtant largement en tête à quelques tours de l'arrivée, le pilote de la Toyota n°19 a bien failli tout perdre à cause d'un pneu avant droit fortement dégradé. Une situation qui a rappelé de mauvais souvenirs à son chef d'équipe James Small.
Une arrivée exceptionnelle entre Briscoe et Bell
Tout semblait sous contrôle pour Chase Briscoe dans les derniers tours du Bank of America 400.
Le pilote de la Toyota n°19 du Joe Gibbs Racing disposait d'une avance confortable sur Christopher Bell, son coéquipier, et semblait se diriger vers une victoire relativement tranquille.
Mais en quelques kilomètres, la situation a complètement changé.
Alors que Briscoe possédait plus de deux secondes d'avance, Bell s'est mis à revenir à une vitesse impressionnante.
Dans le dernier tour, les deux Toyota se sont retrouvées côte à côte dans les virages 3 et 4.
À la sortie du dernier virage, les deux voitures sont même entrées en contact avant de se livrer à une véritable course d'accélération jusqu'à la ligne d'arrivée.
Chase Briscoe a finalement conservé l'avantage pour seulement 0,029 seconde.
Une marge infime qui lui permet de signer une deuxième victoire consécutive, mais qui aurait très facilement pu tourner à l'avantage de Christopher Bell.
James Small : « Et voilà, ça recommence ! »
Sur le muret des stands, James Small a vécu les derniers instants de la course avec une certaine appréhension.
Le chef d'équipe de Chase Briscoe avait déjà connu une situation similaire quelques semaines auparavant.
« Je me suis dit : “Et voilà, ça recommence !” », raconte Small en évoquant le retour de Christopher Bell.
« Nous savons toujours comment rendre les choses intéressantes. Je suis simplement heureux qu'ils aient suffisamment ralenti leur élan respectif et que nous ayons eu assez d'avance pour franchir la ligne. »
Cette inquiétude s'explique par les dernières courses disputées par l'équipe n°19.
À Kansas Speedway, Briscoe avait perdu la victoire face à Kyle Larson dans les derniers instants.
Une semaine plus tard, à Las Vegas, il avait dû résister à un retour particulièrement menaçant du même adversaire pour s'imposer.
Et cette fois, à Charlotte, c'est Christopher Bell qui a bien failli lui voler la victoire dans les derniers mètres.
Sur cette série de trois courses, Briscoe et son équipe ont ainsi mené dans les derniers tours à chaque fois, pour finalement décrocher deux succès.
Un pneu avant droit au bord de la rupture
Si Briscoe a perdu autant de temps dans les derniers tours, ce n'était pas simplement à cause du rythme de Christopher Bell.
Le pilote américain a révélé après l'arrivée que sa Toyota souffrait d'un problème particulièrement inquiétant.
Son pneu avant droit était extrêmement usé et menaçait de crever.
« Je me sentais vraiment bien dans la voiture. J'arrivais à creuser l'écart sur Christopher et, même dans le trafic, j'avais de bonnes sensations », explique Briscoe.
Mais à environ six tours de l'arrivée, son comportement a brutalement changé.
« Je suis revenu sur la voiture n°41 et, tout à coup, j'ai remarqué que ma voiture ne voulait plus tourner. Après un ou deux tours, j'ai compris que mon pneu avant droit était sur le point de lâcher. »
Ce problème n'était pas totalement nouveau durant la course.
Briscoe avait déjà constaté une usure excessive de son pneu avant droit lors de plusieurs relais, allant jusqu'à mettre la structure interne à nu.
Dans le dernier relais, la dégradation est devenue particulièrement préoccupante.
La Toyota s'est mise à sous-virer fortement, empêchant Briscoe de maintenir son rythme.
Le pilote estime même que si la course avait duré un ou deux tours supplémentaires, son pneu aurait probablement éclaté.
« J'essayais simplement de tenir jusqu'au bout », reconnaît-il.
« J'ai probablement perdu l'une des plus grosses avances jamais vues dans les quatre derniers tours d'une course à Charlotte, mais je suis heureux que nous ayons réussi à résister. »
Christopher Bell surpris par son retour spectaculaire
De son côté, Christopher Bell ne s'attendait absolument pas à pouvoir jouer la victoire dans les derniers instants.
Le pilote de la Toyota n°20 était lui-même surpris de revenir aussi rapidement sur Briscoe.
Il ignorait ce qui pouvait expliquer la perte de performance soudaine de son coéquipier.
Mais une fois revenu à sa hauteur, Bell n'avait plus qu'un objectif : tenter de gagner.
La bataille s'est prolongée jusqu'au dernier virage, avec un contact entre les deux voitures avant le sprint final.
Malgré cette lutte intense, aucun des deux pilotes n'a dépassé les limites d'un duel sportif.
Une situation qui s'explique notamment par leur relation de longue date.
Briscoe et Bell : une rivalité née il y a 17 ans
Au-delà de leur appartenance au Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe et Christopher Bell partagent une histoire particulière.
Les deux pilotes se connaissent depuis environ 17 ans, bien avant leur arrivée au plus haut niveau de la NASCAR.
Leur première rencontre remonte à l'époque où ils disputaient des courses automobiles en ligne.
À cette période, leurs trajectoires professionnelles étaient pourtant très différentes.
Christopher Bell représentait déjà, aux yeux de Briscoe, un exemple de pilote capable d'obtenir un programme de développement et d'intégrer la filière Toyota.
Briscoe, de son côté, devait emprunter un chemin beaucoup plus compliqué pour atteindre les sommets.
Il lui est notamment arrivé de dormir sur des canapés durant les premières étapes de sa carrière.
Aujourd'hui, les deux hommes se retrouvent coéquipiers dans l'une des structures les plus prestigieuses de la NASCAR Cup Series.
Une situation que Briscoe considère encore comme assez incroyable.
« Christopher est le pilote le plus respectueux du paddock »
Cette relation explique également pourquoi Briscoe n'a jamais véritablement craint une manœuvre excessive de Christopher Bell lors du dernier tour.
Même si la victoire était en jeu, il savait que son adversaire ne chercherait pas volontairement à provoquer un accident.
« Je pense que Christopher et moi nous poussons mutuellement parce que nous connaissons nos parcours respectifs », explique Briscoe.
« Parmi tous les pilotes contre lesquels j'aurais pu me battre jusqu'à la ligne, Christopher est le plus respectueux du paddock. »
Le vainqueur de Charlotte poursuit :
« Je savais qu'il ne ferait rien pour me mettre dans le mur, alors que certains autres pilotes auraient peut-être tenté quelque chose. »
Avant de conclure par un hommage appuyé à son coéquipier :
« Christopher est tout simplement un pilote incroyable. J'adore courir contre lui parce qu'on sait toujours qu'on sera respecté. Et on ne peut pas en dire autant de tout le monde. »
Une deuxième victoire consécutive qui confirme la forme de Briscoe
Après avoir connu la frustration à Kansas, Chase Briscoe et son équipe ont parfaitement réagi.
La victoire de Las Vegas, suivie de celle de Charlotte, permet à la Toyota n°19 d'enchaîner deux succès consécutifs.
Mais ces résultats montrent aussi à quel point les dernières courses ont été difficiles à maîtriser jusqu'au drapeau à damier.
À Charlotte, quelques centaines de mètres supplémentaires auraient probablement suffi pour changer complètement l'issue de la course.
Avec seulement 0,029 seconde d'avance sur Christopher Bell, Chase Briscoe signe une victoire aussi spectaculaire que précieuse.
Une arrivée qui restera parmi les moments forts de cette saison NASCAR Cup Series 2026.
