Un changement majeur se prépare au sommet de Honda Racing Corporation. Koji Watanabe quittera ses fonctions de président de HRC le 1er janvier, trois mois plus tôt que prévu, pour céder sa place à Keiichi Yasuda. Honda souhaite ainsi installer sa nouvelle direction dès le début de l'année et lui permettre d'aborder immédiatement une saison 2027 particulièrement importante en Formule 1 comme en MotoGP.
Le passage de témoin devait initialement intervenir le 1er avril, période traditionnellement choisie par les entreprises japonaises pour leurs changements de direction. Honda a finalement décidé d'avancer son calendrier afin de mieux l'adapter à celui du sport automobile.
Honda veut sa nouvelle direction opérationnelle dès le début de 2027
La décision est directement liée aux activités sportives du constructeur.
Honda souhaite que sa nouvelle organisation soit en place avant le début des différents championnats 2027, plutôt que d'effectuer la transition alors que les saisons auront déjà commencé.
La marque explique vouloir ainsi « s'adapter à la saisonnalité du sport automobile et pouvoir aborder la saison 2027 avec la nouvelle structure dès le début ».
Le départ de Watanabe intervient dans une période stratégique pour Honda, engagée dans plusieurs programmes internationaux majeurs.
Watanabe, l'un des artisans du retour de Honda en F1
Âgé de 62 ans, Koji Watanabe est étroitement associé à la politique sportive récente de Honda.
Depuis 2020, il supervise les stratégies de marque et de communication du constructeur, comprenant notamment ses activités en Formule 1 et en MotoGP.
En 2022, il devient président de la nouvelle structure HRC après la réunion des activités compétition automobile et moto sous une même organisation.
Sous sa présidence, Honda a notamment préparé son retour en Formule 1 et développé son partenariat avec Aston Martin.
Watanabe a également participé à l'internationalisation de HRC. Aux États-Unis, Honda Performance Development a été réorganisé pour devenir HRC US, tandis qu'une nouvelle implantation, HRC UK, a été créée au Royaume-Uni.
« Cela a été un honneur pour moi d'occuper le poste de président de HRC aux côtés de merveilleux collègues », a déclaré Watanabe au moment d'annoncer son départ.
Il assure toutefois vouloir rester pleinement impliqué jusqu'à son dernier jour.
« Pendant les trois mois qu'il me reste en tant que président, je continuerai à donner le meilleur de moi-même, avec l'objectif de remporter la victoire jusqu'au dernier moment. »
Keiichi Yasuda prendra les commandes de HRC
La succession est déjà organisée.
Keiichi Yasuda, actuellement vice-président exécutif, prendra les commandes au début de l'année.
Son parcours au sein de Honda est assez différent de celui de nombreux responsables techniques du sport automobile. Yasuda a commencé sa carrière dans le département des ressources humaines du siège du constructeur.
Selon Honda, il avait rejoint l'entreprise notamment en raison de son admiration pour sa culture et de sa passion pour la compétition moto.
Il a ensuite occupé plusieurs responsabilités, notamment la présidence d'une filiale spécialisée dans les motos en Asie, avant de devenir directeur des opérations et responsable de l'activité ressources humaines.
En avril, Yasuda avait franchi une nouvelle étape en étant nommé vice-président exécutif et directeur représentant de HRC.
« Faire de HRC une organisation encore plus forte »
Le futur président a déjà clairement défini sa priorité : poursuivre le travail engagé sous Watanabe tout en renforçant l'organisation humaine de Honda Racing Corporation.
« Je considère que ma mission consiste à reprendre solidement les fondations construites par Watanabe et à les faire évoluer davantage, à réunir les efforts de chacun autour d'un seul objectif, gagner les courses, et à rendre HRC encore plus fort », explique Yasuda.
Le futur dirigeant insiste notamment sur l'importance des équipes et des compétences internes pour retrouver le chemin du succès.
« Je me concentrerai sur l'investissement dans les personnes et sur le renforcement de notre organisation en vue de la victoire. »
Une transition importante avant la saison 2027
En avançant de trois mois ce changement de direction, Honda veut éviter une période de transition en plein milieu de ses programmes sportifs.
La nouvelle direction pourra ainsi prendre ses fonctions dès le 1er janvier 2027 et piloter HRC dès le début de la nouvelle saison.
Après plusieurs années durant lesquelles Koji Watanabe aura participé à la transformation et à l'expansion internationale de Honda Racing Corporation, Keiichi Yasuda héritera donc d'une organisation engagée sur plusieurs fronts majeurs du sport automobile et motocycliste mondial.
Avec un mot d'ordre déjà clairement annoncé par son futur président : renforcer HRC avec un objectif prioritaire, celui de gagner.
