À peine six dixièmes de seconde séparaient les deux Red Bull, Max Verstappen et Yuki Tsunoda, lors du premier segment des qualifications du Grand Prix d’Espagne — mais cela a suffi pour que le pilote japonais soit éliminé en dernière position.
Un nouvel après-midi cauchemardesque pour Tsunoda, qui avait déjà confié après les essais libres du vendredi : « Je n’ai aucune idée de pourquoi je suis aussi lent. » Et ce qui l’a encore plus désorienté après les qualifications, c’est qu’il estimait avoir réalisé des tours propres… mais toujours sans vitesse.
Pendant la Q1, il a demandé à son équipe de vérifier le fond plat de la voiture, après avoir mordu assez violemment le vibreur à la sortie du virage 13. Il semble toutefois que cela n’ait causé aucun dégât.
« Je ne pense pas que ce soit un problème de réglages, » a expliqué Tsunoda, qui dispute son septième Grand Prix pour Red Bull depuis sa montée en provenance de l’écurie sœur Racing Bulls. « Honnêtement, on a testé à peu près tous les réglages possibles. Il y a évidemment des préférences ici et là, mais je reste convaincu qu’on peut parvenir à bien équilibrer la voiture. D’ailleurs, l’équilibre n’est pas si mauvais et ma confiance était là. Mes tours en qualifications sur les deux trains de pneus, notamment la dernière tentative, étaient plutôt bons. Donc ça ne colle pas avec mes résultats et la performance. »
Tout au long du week-end, Tsunoda s’est plaint du comportement de sa RB21 qui glissait des deux essieux, évoquant une « limitation fondamentale » qu’il n’a pas réussi à corriger via les réglages.
Il a aussi évoqué des baisses de performances soudaines et inexpliquées lors des derniers Grands Prix. « Lors des deux dernières courses, sur certaines sessions j’étais aussi rapide, voire un peu plus rapide que Max, et soudain, ça s’écroule complètement. Même sur les longs relais ce week-end, c’était un bon exemple. Peu importe ce que je fais, rien ne change et j’ai l’impression que cette voiture détruit les pneus, avec une dégradation énorme. Ça n’a aucun sens et la limitation de base est toujours là. Je ne sais pas ce que c’est et je n’ai pas de réponse. »
Depuis son arrivée chez Red Bull, Tsunoda n’a pas toujours disposé des mêmes évolutions aérodynamiques que Verstappen, l’équipe priorisant naturellement son champion du monde pour les nouvelles pièces. Verstappen avait reçu le dernier fond plat à Miami, et d’autres petites évolutions à Imola.
Bien que Tsunoda ait aussi eu ce nouveau fond plat à Imola, Red Bull est resté évasif quant aux autres pièces dont il disposait — une question devenue secondaire après son crash en qualifications, qui a contraint l’équipe à reconstruire sa voiture autour d’un châssis de réserve équipé d’anciennes pièces, dont l’ancien fond plat.
Il semblerait que Tsunoda utilise toujours ce châssis à Barcelone, même si cela n’explique pas entièrement l’écart de performance et de comportement.
« La performance est décevante, » a déclaré Helmut Marko, conseiller Red Bull, à Sky Allemagne. « Vendredi, il était relativement proche de Max. Et là en qualifications, rien n’a fonctionné. Terminer dernier — même si la voiture n’est pas totalement identique — c’est quelque chose qu’il faut qu’on analyse en interne. »
Isack Hadjar, son coéquipier en début de saison chez Racing Bulls, a ajouté : « Yuki vaut clairement mieux qu’une 20e place, c’est certain. Je ne sais pas exactement ce qu’il traverse, car je n’ai jamais été de l’autre côté du garage. Mais oui, il doit continuer à se battre. Ce n’est clairement pas un pilote de fond de grille. »
Le problème de glisse sur les deux essieux n’était toutefois pas réservé à la seule RB21 de Tsunoda. Lors du briefing Pirelli du vendredi, l’ingénieur en chef Simone Berra avait expliqué que le manque d’adhérence et la glisse à l’avant comme à l’arrière étaient assez communs — notamment avec les pneus durs C1. Que Tsunoda en souffre également sur d’autres composés indique un problème plus profond.
Les équipes optent souvent pour un léger sous-virage pour préserver les pneus arrière de la surchauffe, surtout sur des circuits comme Barcelone où les sorties de virages rapides sollicitent fortement les pneus. Mais ici, cela complique les choses, car les virages rapides mettent aussi à rude épreuve le pneu avant extérieur — d’autant plus depuis la suppression de la chicane finale en 2023.
Cela aggrave l’usure et la dégradation thermique des pneus avant, déjà induite par les glisses. Trouver le bon compromis est délicat, et Tsunoda semble à court d’options.
« On a vraiment tout essayé, » confiait-il. « Exactement la même chose à chaque fois : les quatre roues qui glissent partout. Il va falloir qu’on discute, mais je ne vois pas quel réglage pourrait changer la donne. »
