La Corvette Z06 GT3.R n°33 de TF Sport arrive aux 6 Heures du Circuit of The Americas dans une position aussi enviable que délicate. Jonny Edgar, Nicky Catsburg et Ben Keating occupent les trois premières places du championnat pilotes LMGT3, mais leurs résultats leur valent d'embarquer 36 kg de Success Ballast à Austin. Dans ces conditions, Edgar estime que simplement inscrire des points constituerait déjà une réussite.
La situation de la Corvette n°33 est assez inhabituelle à mi-saison du championnat du monde d'Endurance.
Jonny Edgar occupe la tête du classement LMGT3 avec quatre points d'avance sur Nicky Catsburg, pourtant son propre équipier. Ben Keating pointe quant à lui 22 unités derrière Edgar.
Ces écarts s'expliquent par les absences successives au sein de l'équipage.
Catsburg a manqué la manche de São Paulo en raison de ses engagements en IMSA avec Corvette Racing by Pratt Miller Motorsports. Keating avait, lui, dû déclarer forfait pour les deux premières courses de la saison après s'être fracturé le coude lors d'un accident de vélo avant le début du championnat.
TF Sport rêve toujours d'un triplé au championnat
Malgré cette situation particulière, l'objectif reste de conserver les trois pilotes aux trois premières places.
« Avant Le Mans, Ben avait dit que c'était ce que nous voulions : terminer premier, deuxième et troisième », explique Jonny Edgar. « Ce serait formidable si cela arrivait. Je pense que ce sera difficile. »
Keating reconnaît lui-même que décrocher la troisième place finale sera compliqué.
Il conserve néanmoins cinq points d'avance sur l'équipage de la Porsche n°91 Manthey, composé de Richard Lietz, Riccardo Pera et Yasser Shahin.
Manthey apparaît donc comme le rival le plus directement menaçant pour TF Sport.
36 kg supplémentaires à Austin
Le principal problème ce week-end vient du Success Ballast.
La Corvette n°33 doit embarquer 36 kg supplémentaires, indépendamment des éventuels ajustements de Balance of Performance décidés par les organisateurs.
Sur le tracé exigeant du COTA, Ben Keating considère que cette surcharge pourrait être particulièrement pénalisante.
« Le poids est très important ici, davantage que sur d'autres circuits où nous allons. Ce sera un week-end difficile pour nous, mais nous allons faire du mieux possible avec ce que nous avons. »
Les premiers essais semblent confirmer ces inquiétudes.
Nicky Catsburg n'a réalisé que le 16e chrono sur 18 LMGT3 en EL1. La situation s'est légèrement améliorée en EL2 avec Jonny Edgar, remonté au 12e rang.
« N'importe quels points seraient une victoire »
Malgré le classement, Edgar se montre plutôt satisfait du comportement de la Corvette.
« La voiture était franchement bonne. Nous étions tous plutôt contents. Il y a quelques petites améliorations à apporter à l'équilibre, mais dans l'ensemble, c'était vraiment correct. »
Le problème réside davantage dans la performance relative face aux autres LMGT3.
Le Britannique préfère donc adopter une approche prudente pour les six heures de course.
« On dirait simplement que ce sera l'un de nos week-ends les plus difficiles. Nous espérons faire une course propre et je pense que marquer n'importe quels points serait déjà une sorte de victoire ce week-end. C'est notre objectif. »
Manthey, WRT et AF Corse sous surveillance
Avec encore plusieurs manches à disputer, Edgar refuse toutefois de considérer Manthey comme l'unique menace.
La Porsche n°91 reste le concurrent le plus proche au championnat, mais WRT, AF Corse et même la deuxième Corvette TF Sport restent à surveiller.
« Une mauvaise course et l'écart disparaît. Je pense donc que tout le monde représente une menace. Toutes les voitures autour de nous disposent d'excellents équipages et d'excellentes équipes. »
Pour TF Sport, la stratégie à Austin devrait donc être claire : éviter les erreurs et limiter les dégâts.
Avec 36 kg de Success Ballast à transporter pendant six heures, une course sans incident et quelques points pourraient avoir beaucoup plus de valeur qu'un résultat spectaculaire obtenu au prix de risques importants.
