Ai Ogura continue de marquer les esprits pour sa deuxième saison en MotoGP. Vainqueur pour la première fois cette année et longtemps installé parmi les prétendants au titre, le Japonais a particulièrement impressionné Cal Crutchlow. L’ancien pilote britannique voit même plusieurs similitudes entre le pilote Trackhouse Aprilia et Dani Pedrosa.
La progression d'Ai Ogura entre ses deux premières saisons dans la catégorie reine n'est pas passée inaperçue.
Champion du monde Moto2 en 2024, le Japonais avait connu une première campagne MotoGP compliquée, avec des difficultés à trouver suffisamment de vitesse et de régularité.
En 2026, la situation a radicalement changé.
Au guidon de la Trackhouse Aprilia, le pilote de 25 ans a notamment décroché sa première victoire en MotoGP lors du Grand Prix des Pays-Bas.
Une série de solides performances pendant l'été lui a même permis de grimper jusqu'à la deuxième place du championnat derrière Jorge Martin et de s'installer parmi les candidats au titre.
Ses espoirs ont ensuite été sérieusement freinés par une chute coûteuse à Silverstone, puis par une blessure contractée à l'entraînement qui l'a contraint à manquer le Grand Prix d'Aragon.
Crutchlow aurait choisi Ogura derrière Márquez
Cal Crutchlow connaît particulièrement bien le Japonais puisqu'il a roulé à ses côtés lors de ses six apparitions comme remplaçant de Johann Zarco.
Et lorsqu'il lui a été demandé de désigner le pilote capable de se mesurer au champion en titre Marc Márquez, le Britannique a directement pensé à Ogura.
« Je pense que Marc reste le meilleur pilote. Mais il roule blessé », explique Crutchlow.
« Si vous m'aviez demandé de choisir quelqu'un d'autre que Marc, j'aurais choisi Ai Ogura, sauf maintenant à cause de ce week-end [d'Aragon]. »
Un jugement particulièrement flatteur compte tenu de la concurrence présente sur la grille.
Une gestion des pneus qui rappelle Dani Pedrosa
C'est surtout la manière dont Ogura construit ses courses qui impressionne Crutchlow.
Le Japonais est régulièrement capable de conserver suffisamment de gomme pour accélérer dans la deuxième partie des Grands Prix.
Une caractéristique qui rappelle au Britannique Dani Pedrosa, vainqueur de 31 Grands Prix au cours de sa carrière.
« J'aime sa façon de piloter. Le seul inconvénient, c'est qu'il met beaucoup plus de temps à entrer dans ses courses », analyse Crutchlow.
Et selon lui, cette particularité possède une explication technique.
« C'est quelque chose qui ressemble beaucoup à Dani Pedrosa. Il n'active pas les pneus comme les autres pilotes au début. Ensuite, à la fin de la course, il les a tellement préservés qu'il lui en reste beaucoup plus que les autres. »
La comparaison ne concerne donc pas seulement le gabarit des deux hommes.
Pedrosa ne pesait qu'environ 51 kg lorsqu'il courait en Grand Prix. Ogura fait lui aussi partie des pilotes les plus légers du plateau actuel, avec 60 kg pour 1,69 m.
Un avantage qui peut aussi devenir une faiblesse
Cette capacité à préserver les Michelin possède cependant une contrepartie.
Ogura peut avoir davantage de difficultés à mettre rapidement ses pneumatiques dans leur fenêtre de fonctionnement. Cela l'empêche parfois d'attaquer aussi fort que ses adversaires dans les premiers tours.
Crutchlow estime ainsi que les températures élevées favorisent particulièrement le Japonais.
« Lors des courses plus chaudes, il est bien meilleur parce qu'il peut attaquer immédiatement », souligne-t-il.
À l'inverse, un rendez-vous plus frais comme Phillip Island ou des conditions pluvieuses pourraient davantage lui poser problème.
Ogura a néanmoins corrigé l'une de ses principales faiblesses depuis le début de l'année : les qualifications. Sa progression sur un tour lui permet désormais de partir plus près des avant-postes et d'exploiter beaucoup plus efficacement sa vitesse en fin de course.
Sa blessure a porté un coup sérieux à ses ambitions au championnat, mais pour Crutchlow, le potentiel affiché en 2026 ne fait déjà plus vraiment de doute.
