Christopher Bell a choisi le meilleur moment pour renouer avec la victoire. Après 33 courses sans succès et pas moins de sept deuxièmes places cette saison, le pilote Joe Gibbs Racing s’est imposé dimanche soir dans le prestigieux Southern 500 à Darlington. Vainqueur devant son équipier Ty Gibbs, Bell remonte de la sixième à la deuxième place du Chase et revient à seulement 12 points de Denny Hamlin.
La délivrance est enfin arrivée pour Christopher Bell.
Le pilote de la Toyota n°20 n'avait plus gagné depuis 33 courses et avait accumulé les occasions manquées en 2026, avec sept deuxièmes places, égalant un record sur une saison.
À Darlington, il n'a cette fois laissé échapper ni la victoire, ni l'occasion de frapper un grand coup dès l'ouverture du Chase.
Bell s'impose avec 1,038 seconde d'avance sur Ty Gibbs, offrant à Joe Gibbs Racing un doublé particulièrement important dans la course au titre.
Bell dépasse Larson à 12 tours de l'arrivée
Christopher Bell a mené 46 des 367 tours du Southern 500, mais le moment décisif est intervenu très tard.
Une interruption de près de huit minutes provoquée par la pluie intervient alors qu'il reste 29 tours.
Au moment de la relance, Kyle Larson fait partie des quatre pilotes qui choisissent de rester en piste avec leurs anciens pneumatiques.
Bell et plusieurs autres prétendants au titre passent au contraire par les stands pour monter des pneus neufs.
Le stand de la Toyota n°20 réalise un excellent travail et permet à Bell de ressortir devant tous ceux ayant effectué un arrêt.
Il redémarre cinquième.
Deux tours seulement après la relance, Bell est déjà revenu dans le sillage de Larson.
Le champion en titre tente de défendre avec ses pneus usés, mais Bell finit par plonger à l'intérieur et prend définitivement la tête à 12 tours de l'arrivée.
Il ne sera plus rejoint.
Ty Gibbs revient deuxième
Derrière Bell, Ty Gibbs réalise lui aussi une fin de course remarquable.
Parti seulement 28e après l'annulation des qualifications en raison de la météo, le pilote de la n°54 remonte jusqu'à la deuxième place.
Mais Bell a suffisamment d'avance dans les derniers tours pour contrôler son équipier.
Ty Gibbs termine à 1,038 seconde.
Tyler Reddick, qui avait remporté le premier segment et s'était élancé depuis la pole, complète le podium.
Ryan Blaney prend la quatrième position devant Kyle Larson, finalement cinquième malgré son désavantage pneumatique.
Top 10 du Southern 500
- Christopher Bell
- Ty Gibbs
- Tyler Reddick
- Ryan Blaney
- Kyle Larson
- Chase Briscoe
- Josh Berry
- Bubba Wallace
- Joey Logano
- Ryan Preece
Josh Berry est le seul pilote du top 10 à ne pas être engagé dans le Chase.
Sa septième place lui permet par ailleurs d'enchaîner un sixième top 10 consécutif, la plus longue série pour un pilote Wood Brothers depuis David Pearson en 1976.
« Ça faisait beaucoup trop longtemps »
Après l'arrivée, l'émotion de Christopher Bell était particulièrement visible.
« Ça faisait beaucoup trop longtemps », reconnaît-il.
Le pilote de 31 ans a ensuite salué les tribunes de Darlington en s'inclinant devant le public, un geste réalisé en hommage à son ancien équipier Kyle Busch.
Bell souligne également l'importance particulière d'une victoire à Darlington.
« C'est un circuit que j'ai toujours voulu gagner depuis mon arrivée dans ce sport. C'est le circuit ultime pour un pilote. »
Une victoire d'autant plus significative que sa saison avait connu un sérieux coup d'arrêt quelques mois plus tôt.
Bell avait craint que sa saison soit terminée
En juin, Christopher Bell s'était fracturé le poignet lors d'un accident au Michigan.
Il avait toutefois continué à courir pendant sa convalescence.
Et quelques mois plus tard, le voilà désormais directement replacé dans la bataille pour le championnat.
« Quand j'étais au centre médical du Michigan, je pensais que ma saison était terminée. Mais nous sommes toujours là. »
Bell insiste également sur le fait que son équipe n'avait jamais cessé de croire à une victoire.
« Nous pouvons gagner n'importe quelle semaine. Ça n'était simplement pas encore arrivé. »
Le succès de Darlington possède également une dimension collective pour Joe Gibbs Racing : pour la première fois depuis 2019, les quatre pilotes de l'équipe ont remporté au moins une course au cours de la même saison.
Larson assume son pari stratégique
Kyle Larson pouvait naturellement s'interroger sur son choix de ne pas s'arrêter durant la dernière neutralisation.
Le pilote Hendrick Motorsports avait mené 99 tours, soit le plus grand total de la course.
Mais après l'arrivée, il a assuré ne pas regretter cette décision.
Larson pensait que davantage de pilotes resteraient en piste, ce qui aurait pu lui permettre de mieux gérer ses pneumatiques avant l'arrivée de Bell.
Le problème est que le pilote JGR est remonté beaucoup plus rapidement que prévu.
« Bell est arrivé en deuxième position tellement vite que j'ai immédiatement dû défendre », explique Larson.
Malgré sa cinquième place, il estime que le résultat reste encourageant après plusieurs courses difficiles à Darlington.
Sa série sans victoire atteint désormais 51 courses.
Denny Hamlin conserve la tête malgré une course compliquée
La soirée a été beaucoup plus difficile pour Denny Hamlin.
Le champion de la saison régulière et quintuple vainqueur à Darlington avait pourtant bien commencé la course.
Après seulement trois tours, il prend la tête et se montre particulièrement performant lors des deux premiers segments.
Mais plusieurs incidents viennent ensuite compromettre sa soirée.
Hamlin et Bell subissent notamment des arrêts lents après le deuxième segment.
Puis, juste après la relance, la Toyota n°11 entre en contact avec la Chevrolet de Michael McDowell.
Hamlin touche le mur et doit effectuer plusieurs passages par les stands.
Il perd même un tour.
Grâce à plusieurs choix stratégiques et neutralisations, il réussit finalement à revenir dans le tour du leader et termine 18e.
Un résultat suffisant pour conserver la première place du championnat.
Bell à seulement 12 points de la tête
La victoire change considérablement la situation de Christopher Bell au classement.
Avant Darlington, il occupait la sixième position.
Il est désormais deuxième à seulement 12 points de Denny Hamlin.
Ryan Blaney suit à 16 unités du leader, Tyler Reddick à 24 et Chase Briscoe à 37.
Chase après Darlington
- Denny Hamlin
- Christopher Bell – à 12 points
- Ryan Blaney – à 16 points
- Tyler Reddick – à 24 points
- Chase Briscoe – à 37 points
- Ty Gibbs – à 39 points
À neuf courses de la fin, Joe Gibbs Racing place donc plusieurs de ses pilotes au cœur de la lutte pour le Bill France Cup.
La deuxième manche du Chase se déroulera à Gateway, sur le World Wide Technology Raceway.
Denny Hamlin y arrivera en leader du championnat et en tant que tenant du titre de l'épreuve, mais après Darlington, Christopher Bell vient clairement de rappeler qu'il faudra compter sur lui jusqu'au bout.
