Ryan Preece revient de loin. Pénalisé lourdement en cours de saison, battu en appel et longtemps sous pression autour de la dernière place qualificative, le pilote RFK Racing a finalement décroché son premier succès en Cup Series à Daytona. Une victoire qui lui offre également la 16e et dernière place du NASCAR Chase 2026.
Avant le Coke Zero Sugar 400, Preece comptait 31 points de retard sur Shane van Gisbergen dans la lutte pour la dernière place du Chase. Quelques heures plus tard, il quittait Daytona avec la victoire et 17 longueurs d'avance sur le Néo-Zélandais.
Un retournement spectaculaire pour un pilote dont la saison avait été sérieusement compliquée par les événements du Texas.
Une pénalité de 25 points qui aurait pu tout coûter
Le 3 mai au Texas Motor Speedway, Preece s'était accroché avec Ty Gibbs après avoir exprimé sa frustration à la radio. NASCAR avait étudié les images, les communications de l'équipe et les données avant de lui infliger 50 000 dollars d'amende et un retrait de 25 points.
RFK Racing avait fait appel, sans succès.
La décision avait notamment été influencée par les propos tenus par Preece juste avant l'incident. Interrogé par la suite sur le rejet de son appel, le pilote avait simplement répondu : « Peu importe ce que j'en pense. »
Ces 25 points perdus allaient peser lourd dans la bataille pour le Chase. Preece reconnaîtra d'ailleurs avoir retenu la leçon concernant ses communications radio.
Daytona, du cauchemar à la consécration
Le scénario prend une dimension particulière lorsque l'on connaît l'histoire de Preece à Daytona.
En 2023, sa voiture avait décollé avant d'effectuer plusieurs tonneaux lors de la course estivale. Il avait passé la nuit à l'hôpital. Deux ans plus tard, lors du Daytona 500 2025, Preece avait de nouveau été victime d'un impressionnant accident.
En 2026, Daytona est finalement devenu le théâtre de sa première victoire comptant pour les points en NASCAR Cup Series.
Et rien n'a été simple. Impliqué dans un accident à trois voitures à la fin du premier segment, Preece a pu poursuivre après les réparations. Une gestion audacieuse du carburant dans la dernière partie de course lui a ensuite permis de se replacer et d'aller chercher la victoire.
Un succès qui lui a également permis de répondre à ceux qui avaient critiqué son arrivée chez RFK Racing.
« L'année dernière, beaucoup de guerriers du clavier disaient que je ne valais rien. Eh bien, ce soir, on vient de leur botter les fesses », a-t-il lancé après son succès.
Désormais 100 points à reprendre sur Hamlin
La récompense est immense : Ryan Preece participera pour la première fois au NASCAR Chase.
Mais son succès à Daytona ne constitue que le début d'un nouveau défi. Le format 2026 ne comporte pas de tours éliminatoires : les 16 pilotes qualifiés disputeront les dix courses du Chase, après une remise à niveau des compteurs.
Denny Hamlin débutera avec 2 100 points, tandis que Preece, 16e tête de série, commencera avec 2 000 points.
Il lui faudra donc combler un déficit initial de 100 unités sur le leader.
La première occasion se présentera dès dimanche 6 septembre à Darlington, où le Cook Out Southern 500 lancera officiellement les dix courses décisives du Chase.
Après les pénalités, l'appel perdu, les critiques et deux accidents spectaculaires à Daytona, Ryan Preece vient déjà de réussir l'un des retournements de situation les plus marquants de sa saison. Reste désormais à savoir jusqu'où cette victoire peut le porter.
