Christopher Bell revient de loin. Victime d’un impressionnant accident au Michigan qui lui avait fracturé le poignet gauche, le pilote Joe Gibbs Racing avait immédiatement craint de voir sa saison 2026 et ses chances de qualification pour le Chase s’envoler. Quelques semaines plus tard, il aborde pourtant la phase décisive du championnat en sixième position.
L'accident avait de quoi inquiéter. Après un contact avec Chase Elliott, la Toyota n°20 de Christopher Bell avait violemment percuté le mur extérieur du Michigan International Speedway.
Selon les données rapportées, le choc avait généré la plus importante variation de vitesse enregistrée jusqu'alors avec une voiture Next Gen.
Bell avait quitté le circuit avec le bras immobilisé après le diagnostic d'une fracture non déplacée du poignet gauche.
« Je pensais que ma saison pouvait être terminée »
Lors d'une journée média consacrée au Chase, Bell a raconté ce qui lui était passé par la tête immédiatement après l'accident.
« Je me souviens qu'au centre médical du Michigan, je pensais premièrement que ma saison pouvait être terminée et, deuxièmement, que mes chances d'accéder aux playoffs étaient probablement terminées elles aussi. »
Le diagnostic définitif lui a finalement apporté une première bonne nouvelle : aucune opération n'était nécessaire.
La durée normale de guérison avait été estimée à environ six semaines, mais Bell était déterminé à continuer.
« Quand je suis rentré et que j'ai appris que je n'avais pas besoin d'être opéré et qu'il y avait de bonnes chances que je puisse courir la semaine suivante, je me suis dit que je pouvais peut-être encore me battre pour une place dans le Chase. »
Bell reprend immédiatement avec un lourd plâtre
Le pilote de 31 ans n'a finalement manqué aucune course.
Dès Pocono, Bell était de retour au volant malgré un imposant plâtre au bras. Il a dû adapter son pilotage, conduisant en grande partie avec une seule main.
Il est ensuite passé à une attelle, notamment à Chicagoland.
Et malgré ce handicap, ses performances ont rapidement impressionné.
Bell a notamment terminé deuxième à Chicago, avant de répéter ce résultat à trois reprises au cours des semaines suivantes.
Cette régularité lui a permis de remonter au classement alors qu'il se souvenait avoir été aux alentours de la 12e place au moment de son accident.
« J'étais littéralement inquiet de savoir si j'allais réussir à intégrer le Chase. Alors être ici aujourd'hui, sixième, toujours en lice, c'est quelque chose dont je suis vraiment fier. »
De la crainte de tout perdre à la sixième place
La situation de Bell a donc radicalement changé en quelques semaines.
Alors que sa participation à la suite de la saison était initialement incertaine, le pilote Joe Gibbs Racing aborde finalement le Chase comme sixième tête de série.
Il reste néanmoins à 50 points de Denny Hamlin, leader de la saison.
Sa fin de saison régulière n'a pas été parfaite. À Daytona, Bell n'a terminé que 17e et a perdu sa place dans le Top 5 du classement au profit de son coéquipier Chase Briscoe.
Bell peu convaincu par le nouveau package de Daytona
Le pilote de la n°20 n'a d'ailleurs pas caché sa déception concernant le nouveau package technique introduit par NASCAR à Daytona, destiné notamment à réduire la traînée avec une configuration moteur moins puissante.
Bell espérait une évolution beaucoup plus perceptible.
« Ce n'était pas différent du tout, ce qui m'a vraiment déçu parce que j'y croyais. Je pensais que cela allait beaucoup changer, mais la course ne s'est pas déroulée différemment. Les voitures se comportaient exactement de la même manière. »
Cette 17e place reste toutefois secondaire au regard de ce que Bell a réussi depuis son accident du Michigan.
Quelques instants après le choc, il pensait pouvoir perdre sa saison. Il attaque finalement le Chase en sixième position et reste pleinement en course pour le titre NASCAR 2026.
