Kris Meeke a signé un retour fracassant en Championnat d’Europe des Rallyes. Pour sa première apparition en ERC depuis le Rallye de Pologne 2006, le quintuple vainqueur en WRC a dominé le Rali Ceredigion au Pays de Galles au volant de sa Toyota GR Yaris Rally2. Derrière lui, Teemu Suninen a assuré l’essentiel : sa deuxième place lui permet de décrocher son premier titre ERC alors qu’il reste encore une manche à disputer.
Près de vingt ans après sa dernière apparition en Championnat d'Europe, Kris Meeke n'a pas manqué son retour.
Associé à Noel O'Sullivan, le Britannique s'est imposé avec 38,6 secondes d'avance sur Teemu Suninen après avoir livré une performance impressionnante sur les spéciales asphaltées particulièrement rapides du Rali Ceredigion.
« Quel week-end, vraiment ! Merci à tous ceux qui m'ont permis d'être ici. Quel travail incroyable », a réagi Meeke.
Le Britannique a surtout retrouvé des sensations qu'il connaît bien.
« C'est tellement agréable quand tout fonctionne. Je me sens à nouveau chez moi. J'adore piloter, tout le monde le sait. Quand l'ensemble fonctionne, je peux piloter. »
Meeke et Suninen se livrent un duel d'anciens pilotes WRC
La victoire s'est rapidement transformée en duel entre deux anciens pilotes officiels du Championnat du monde des rallyes.
Suninen avait commencé par dominer les qualifications.
Mais vendredi soir, Meeke remporte les deux passages dans la super spéciale d'Aberystwyth et prend les commandes du classement général.
Les deux spéciales nocturnes vont ensuite permettre à Suninen de répliquer.
Le Finlandais réalise le meilleur temps dans les deux secteurs et termine la journée de vendredi avec seulement 0,9 seconde d'avance sur Meeke.
Tout reste alors à jouer.
Une erreur de Suninen permet à Meeke de prendre les commandes
Le tournant intervient dès l'ES5 samedi.
Alors qu'une pluie légère apparaît au moment de son passage, Suninen commet un demi-tête-à-queue.
Meeke en profite pour reprendre la première position.
Cette fois, il ne la quittera plus.
Suninen parvient encore à ramener son retard à sept secondes après avoir remporté l'ES7, mais la réaction de Meeke est immédiate.
Le pilote de la Toyota GR Yaris Rally2 réalise quatre meilleurs temps sur les cinq spéciales de l'après-midi.
À la fin de la journée, son avance atteint 20,5 secondes.
Une séquence qui impressionne même le principal intéressé.
« C'était l'une de mes meilleures expériences en rallye sur asphalte », confie Meeke.
Suninen joue intelligemment le championnat
Dimanche, les objectifs des deux hommes deviennent différents.
Meeke peut contrôler son avance tandis que Suninen sait qu'une deuxième place peut lui permettre de décrocher son premier titre européen.
Le Finlandais adopte donc une approche plus prudente.
Une frayeur intervient néanmoins dans l'ES14 lorsqu'il part en tête-à-queue et endommage le système de refroidissement de sa Skoda Fabia RS Rally2.
Suninen évite toutefois la catastrophe.
Mieux encore, il attaque dans la Power Stage et signe le meilleur temps.
Meeke remporte finalement le rallye avec 38,6 secondes d'avance.
Premier titre ERC pour Teemu Suninen
La deuxième place suffit largement à Teemu Suninen.
Le Finlandais devient champion ERC 2026 à une manche de la fin du championnat, empêchant notamment Andrea Mabellini de prolonger la lutte jusqu'à la finale.
Le pilote Lancia termine seulement sixième au Pays de Galles.
« Incroyable ! Mercredi, je ne pensais pas que nous pourrions avoir ce rythme, j'étais assez malade », explique Suninen.
« Finalement, nous avons fait du bon travail et beaucoup appris. Les conditions étaient extrêmement difficiles. Globalement, cela a été une bonne saison pour nous et nous avons fait du bon travail sur asphalte. »
Pour Suninen, cette deuxième place vaut donc bien davantage qu'une victoire : elle lui offre son premier titre de champion d'Europe des rallyes.
Max McRae signe son meilleur résultat en ERC
Le champion ERC sortant Miko Marczyk complète le podium du Rali Ceredigion.
Max McRae réalise également une excellente performance en terminant quatrième à 1 min 43,8 s de Meeke.
Il s'agit du meilleur résultat de sa carrière en ERC.
Cette quatrième place est également importante dans sa quête du titre en British Rally Championship, le Rali Ceredigion comptant comme double rendez-vous pour le championnat britannique.
Rali Ceredigion – classement de tête
| Pos. | Pilote |
|---|---|
| 1 | Kris Meeke |
| 2 | Teemu Suninen +38,6 s |
| 3 | Miko Marczyk |
Le Rali Ceredigion veut rester en ERC en 2027
L'avenir de l'épreuve galloise était également au centre des discussions ce week-end.
Cette édition marque la fin du contrat initial de trois ans entre le Rali Ceredigion et l'ERC. Des négociations sont actuellement en cours afin de conserver l'épreuve au calendrier 2027.
Créé en 2019 puis intégré à l'ERC en 2024, le rallye a connu une progression rapide.
Son organisation repose notamment sur une mobilisation locale considérable avec 1 250 bénévoles, ainsi que le soutien des collectivités et entreprises de la région.
Les spéciales galloises ont également reçu de nombreux compliments de la part des pilotes.
« C'est l'une des meilleures expériences que l'on puisse vivre dans une voiture de rallye », estime Meeke. « Ces spéciales offrent quelque chose d'incroyable. Le niveau d'engagement nécessaire est complètement fou. »
Le directeur de l'épreuve Charlie Jukes confirme que les discussions concernant 2027 ont débuté et se montre optimiste, tout en précisant qu'aucun accord n'est encore conclu.
Le Royaume-Uni pourrait ainsi accueillir une manche ERC et une manche WRC en 2027, alors que le retour du Championnat du monde avec un nouveau Rally Scotland est envisagé.
Pour l'heure, le Rali Ceredigion 2026 restera surtout celui de deux grandes premières : la première victoire ERC de Kris Meeke et le premier titre européen de Teemu Suninen.
