Malgré son succès lors du dernier rendez-vous du Rallye du Portugal 2026, Thierry Neuville refuse de s’enflammer avant le prochain défi du championnat du monde des rallyes au Japon.
Le champion du monde 2024 a offert à Hyundai Motorsport sa toute première victoire de la saison 2026 au Portugal, profitant d’une crevaison tardive de Sébastien Ogier dans l’avant-dernière spéciale.
Un résultat extrêmement important pour Hyundai, qualifié de « véritable boost pour l’équipe » par le directeur sportif Andrew Wheatley.
Mais malgré cette victoire, personne chez Hyundai ne s’attend à un week-end facile lors du Rally Japan 2026.
La raison est simple : la Hyundai i20 N Rally1 continue de souffrir face à la référence actuelle du championnat, Toyota Gazoo Racing, dès que les rallyes se disputent sur asphalte.
« Nous devons rester réalistes avant le Japon et ne pas attendre des performances incroyables là-bas », a reconnu Neuville.
Le Belge estime toutefois que cette victoire au Portugal pourrait jouer un rôle important sur le plan mental.
« Parfois, il suffit simplement d’un résultat pour retrouver de la confiance et gagner en vitesse », a expliqué le pilote Hyundai.
Même si le Japon s’annonce compliqué, Neuville reste optimiste pour la suite de la saison, notamment avec le retour des manches sur terre où Hyundai semble plus compétitive.
« Sur la terre, nous aurons aussi de meilleures positions de départ à certains moments et cela peut nous aider », a-t-il ajouté.
Du côté du management, Andrew Wheatley reste lui aussi très prudent concernant les ambitions du constructeur coréen ce week-end.
« Gagner semble probablement un peu trop ambitieux au Japon », a-t-il admis.
En revanche, Hyundai estime qu’un podium reste tout à fait envisageable si l’équipe parvient à éviter les problèmes.
Wheatley compte notamment sur Adrien Fourmaux, particulièrement motivé avant cette manche asiatique.
« Adrien est extrêmement motivé pour être compétitif là-bas », a déclaré le directeur sportif.
Pour le Rallye du Japon, Hyundai alignera également Hayden Paddon aux côtés de Neuville et Fourmaux.
Après une première partie de saison compliquée, la victoire au Portugal a relancé la dynamique chez Hyundai. Reste désormais à voir si le constructeur pourra réellement inquiéter Toyota sur un terrain qui semble toujours favorable à la marque japonaise.
