Thomas Merrill et Martin Sarukhanyan ont offert à Circle H Racing sa première victoire en IMSA Michelin Pilot Challenge à l’issue d’un Fox Factory 120 mouvementé, vendredi sur le Michelin Raceway Road Atlanta. Troisièmes à l’arrivée, Austin Krainz et Steven McAleer ont quant à eux décroché le titre de la catégorie GS avec AutoTechnic Racing, au terme d’une saison conclue sans la moindre victoire. En TCR, Bryan Herta Autosport s’est assuré le championnat dès le départ avant de s’imposer avec Mason Filippi et Bryson Morris.
La finale de Road Atlanta a connu de nombreux rebondissements, notamment parmi les candidats au titre GS. Entre pénalités, problèmes mécaniques et sorties de piste, la hiérarchie du championnat a évolué à plusieurs reprises.
Bell prend immédiatement le large
Parti depuis la pole position, Jaxon Bell a parfaitement négocié le début de course. Le pilote de la Toyota GR Supra GT4 EVO2 n°23 s’est rapidement construit une avance supérieure à sept secondes avant le premier passage par les stands.
Ford Koch a ensuite pris le volant de la Toyota et récupéré les commandes après la première séquence d’arrêts.
La première partie de l’épreuve s’est déroulée sous drapeau vert, mais plusieurs incidents sont venus perturber certains prétendants.
L’Aston Martin Vantage GT4 Evo n°66 de YRB a notamment reçu un drive-through après un incident impliquant la BMW M4 n°27 d’AutoTechnic Racing, directement engagée dans la lutte pour le championnat.
YRB a ensuite écopé d’une deuxième pénalité similaire après un contact avec la Ford Mustang GT4 n°61 de McCumbee McAleer Racing, pilotée par Jenson Altzman, dans les Esses.
Première neutralisation et relance de la bataille
Des débris présents dans le virage 7 ont finalement provoqué la première neutralisation sous Full Course Yellow, alors que la première séquence de passages par les stands touchait à sa fin.
Au moment de la relance, Koch occupait la tête devant deux autres prétendants au championnat, Michael Cooper et Robert Noaker.
Dans la catégorie TCR, Mason Filippi avait pris les commandes avec la Hyundai Elantra N TCR n°33 de Bryan Herta Autosport.
La Honda Civic FL5 TCR n°93 de MMG, partie depuis la pole mais désormais confiée à LP Montour, pointait pour sa part au quatrième rang après les arrêts.
Cooper passe à l’offensive
Michael Cooper maintenait une pression importante sur Ford Koch avec la McLaren Artura GT4 n°44 d’Ibiza Farm Motorsport.
À 48 minutes de l’arrivée, la McLaren s’est arrêtée alors qu’elle évoluait à moins d’une demi-seconde de la Toyota.
Quatre minutes plus tard, Cooper est passé à l’attaque. À la sortie du virage 10b, il est parvenu à prendre l’avantage sur Koch et à s’emparer virtuellement de la tête pendant la deuxième séquence d’arrêts.
Dans le même temps, Hannah Grisham et l’Aston Martin n°26 du Heart of Racing Team ont dépassé Robert Noaker à la sortie des stands pour récupérer la troisième position.
La course de Ford Koch s’est ensuite brutalement terminée alors qu’il occupait encore la deuxième place.
Grisham a alors poursuivi sa remontée en dépassant Mike Skeen, au volant de la Ford Mustang n°60 de KohR Motorsports, à 37 minutes du drapeau à damier.
McAleer reprend l’avantage au championnat
La situation a une nouvelle fois basculé lorsque Hannah Grisham et Robert Noaker sont successivement sortis au large.
Ces erreurs ont permis à Steven McAleer, au volant de la BMW M4 GT4 EVO n°27 d’AutoTechnic Racing, de remonter dans la hiérarchie et surtout de reprendre virtuellement les commandes du championnat.
Mais la lutte pour la victoire semblait encore favorable à Michael Cooper.
La McLaren d’Ibiza Farm Motorsport menait toujours la course et conservait également ses espoirs de titre. Tout s’est cependant écroulé à seulement 18 minutes de l’arrivée lorsqu’un problème de direction a frappé la voiture de tête.
Cooper a été contraint de céder les commandes, mettant fin aux ambitions de victoire et de championnat de son équipe.
Première victoire pour Circle H Racing
Thomas Merrill a profité des malheurs de la McLaren pour récupérer la première place.
Associé à Martin Sarukhanyan, Merrill a ensuite conservé les commandes jusqu’à une ultime neutralisation intervenue à moins de trois minutes du terme.
Cette dernière période de Full Course Yellow faisait suite à un accident sur la ligne droite principale. La BMW de CarBahn with Peregrine Racing pilotée par Jeff Westphal et la Honda n°93 de LP Montour sont entrées en collision après un contact impliquant également la Toyota n°12 de RAFA Racing confiée à Kiko Porto.
La course n’a finalement pas repris.
Merrill et Sarukhanyan pouvaient ainsi célébrer la première victoire de Circle H Racing en IMSA Michelin Pilot Challenge.
Derrière eux, Matt Plumb et Paul Holton ont placé la Ford Mustang GT4 n°46 de Team TGM à la deuxième place.
Krainz et McAleer champions sans victoire
La troisième position a suffi à Austin Krainz et Steven McAleer pour décrocher le titre GS avec la BMW M4 GT4 EVO n°27 d’AutoTechnic Racing.
Une consécration obtenue de manière particulièrement remarquable puisque le duo termine la saison champion sans avoir remporté la moindre course.
La régularité aura donc été déterminante pour AutoTechnic dans une finale où plusieurs de ses principaux adversaires ont connu des problèmes.
Bryan Herta Autosport titré et vainqueur en TCR
En TCR, la situation était beaucoup plus confortable pour Bryan Herta Autosport.
Bryson Morris et Mason Filippi ont officiellement sécurisé le championnat de la catégorie dès que leur Hyundai Elantra N TCR n°33 a pris le départ.
Filippi ne s’est toutefois pas contenté de gérer. Il a conservé la première place jusqu’à l’arrivée pour conclure la saison par une victoire en plus du titre.
La CUPRA Leon VZ TCR n°21 de Victor Gonzalez Racing, confiée à William Tally et Caleb Bacon, termine deuxième.
Dean Baker et Kenny Riedmann complètent le podium avec l’Audi RS 3 LMS TCR n°56 de Baker Racing.
Classement GS – Top 3 :
Thomas Merrill / Martin Sarukhanyan – Circle H Racing
Matt Plumb / Paul Holton – Team TGM
Austin Krainz / Steven McAleer – AutoTechnic Racing
Classement TCR – Top 3 :
Bryson Morris / Mason Filippi – Bryan Herta Autosport
William Tally / Caleb Bacon – Victor Gonzalez Racing
Dean Baker / Kenny Riedmann – Baker Racing
Cette finale de Road Atlanta aura ainsi livré deux scénarios très différents : la première victoire de Circle H Racing en GS et un titre décroché grâce à la régularité pour AutoTechnic, tandis que Bryan Herta Autosport a conclu sa campagne TCR avec à la fois le championnat et la victoire.
